“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和。”這是老子《道德經(jīng)》第四十二章首句，是對宇宙起源的一種探索和認(rèn)識。

在老子看來，“道”實質(zhì)上是“無”，“一”是代表由精神性的“道”產(chǎn)生具體萬物之前的一種混沌未分的物質(zhì)整體，即陰陽未分的宇宙混沌本體；“二”是指宇宙元氣分為陰陽；“三”是陰氣、陽氣和沖氣。三氣變化而為天、地、人三才，三才具備，就可以生出萬物了。

具體來說，這一論題有兩層意思。首先，天下萬物是由“道”演變而來。其二，萬物不論如何演化，其中都存有最原始的“道”。換句話說，道是萬物存在和運行的根本。