19世紀和20世紀初，美國先后有兩個大的文學流派，一個是浪漫主義，另一個是現(xiàn)實主義（包括自然主義），大體上以內(nèi)戰(zhàn)為分界線。這個時期美國出現(xiàn)了一批享譽世界的作家和詩人。

第一個獲得世界聲譽的作家是華盛頓·歐文（1783～1859），他擁有美國文學之父的稱號，主要作品有《紐約外史》、《見聞札記》等。當時歐洲人瞧不起美國，就像現(xiàn)在發(fā)達國家的一些人瞧不起第三世界的人一樣。歐文是美國第一個得到歐洲人承認的作家，他在贊揚歐洲文化時，總是不忘捍衛(wèi)美利堅民族的聲譽。他有這么一段話，現(xiàn)在第三世界的人讀起來，可能會有一番感慨：“我從不同的哲學家的著作中讀到：一切動物在美國都退化了，人也包括在內(nèi)。

因此，我想，歐洲的偉人肯定比美國的高超，就像阿爾卑斯山的峰巔遠遠高于哈德遜高原一樣?？吹皆S多到我們這兒來的英國游客趾高氣揚，我的想法就得到了印證。我可以斷言，這些人在本國也許是微不足道的小人物而已。我想，我要瞻仰那塊神奇的土地，拜謁那個巨人般的民族——我就是從那兒退化出來的。”今天，這些被當年歐洲一些人認為是退化的人的后裔正致力于全面支配這個世界。

19世紀上半葉美國浪漫主義小說家中影響最大的是霍桑（1804～1864），代表作為《紅字》（1850）。庫柏（1789～1851）也是美國浪漫主義文學的主要代表。廢奴文學的代表有斯托夫人（1811～1896），她的《湯姆叔叔的小屋》（1852）出版當年銷量達30多萬冊。后來林肯總統(tǒng)接見了她，與她開玩笑，說她是一個“寫了一本書，釀成了一場大戰(zhàn)的小婦人”。總的說來，像華盛頓·歐文一樣，19世紀的美國文人都在為建立獨立的民族文化與文學而努力。