為了解決人在太空停留更長(zhǎng)的時(shí)間，并能持續(xù)在太空進(jìn)行觀測(cè)和實(shí)驗(yàn)的問(wèn)題，美蘇兩國(guó)相繼建造了空間站。美國(guó)在1973年5月14日成功發(fā)射了“天空實(shí)驗(yàn)室”空間站，它是第一個(gè)實(shí)際投入長(zhǎng)期使用的空間站。

天空實(shí)驗(yàn)室由軌道艙，過(guò)渡艙和對(duì)接艙組成，可提供360立方米的工作場(chǎng)所。這個(gè)空間站先后接待了3批9名宇航員到站上工作。在空間站上，宇航員們用科學(xué)儀器進(jìn)行了多項(xiàng)生物醫(yī)學(xué)、空間物理、天文觀測(cè)、資源勘探和工藝技術(shù)等試驗(yàn)，拍攝了大量的太陽(yáng)活動(dòng)照片和地球表面照片，研究了人在空間活動(dòng)的各種現(xiàn)象。1974年2月第三批宇航員離開(kāi)太空返回地面后，天空實(shí)驗(yàn)室便被封閉停用，并于1979年7月12日在南印度洋上空墜入大氣層燒毀。

到1982年，蘇聯(lián)已成功地發(fā)射了7個(gè)“禮炮”號(hào)系列載人空間站，并擬發(fā)射“和平”號(hào)長(zhǎng)期載人空間站。美國(guó)由于把主要精力和物力長(zhǎng)期放在研制航天飛機(jī)上，80年代時(shí)在空間站的技術(shù)和運(yùn)行管理方面處于明顯的劣勢(shì)。

為擺脫這種局面，1984年1月，美國(guó)對(duì)蘇強(qiáng)硬派總統(tǒng)里根向全世界宣布，美國(guó)將在10年內(nèi)投資80億美元，建成規(guī)模龐大的永久載人空間站，并把這一空間站命名為“自由”號(hào)空間站，并邀請(qǐng)盟國(guó)參加，擬壓倒蘇聯(lián)。冷戰(zhàn)結(jié)束后，蘇聯(lián)解體，俄羅斯經(jīng)濟(jì)急劇衰退，無(wú)力單獨(dú)建造原計(jì)劃發(fā)展的“和平”2號(hào)空間站，迫切需要從美國(guó)那兒獲得美元來(lái)支撐其龐大的航天計(jì)劃；美國(guó)則出于政治考慮和垂涎俄羅斯豐富的載人航天飛行、管理經(jīng)驗(yàn)。