在沙漠中的烈日下，幾萬勞工不停地干活，首先得解決用水問題，而沙漠中又哪里能找得到那么多的淡水呢？為此，工程師想盡了一切辦法，最后不得不在開鑿運河的同時，開鑿一條尼羅河引水渠把淡水引過來。這樣，運河修到哪兒，水渠也就修到哪兒，實際上工程量增加了一倍。即使是南段的湖泊區(qū)，因為湖水太淺，施工時必須先把湖水排干，再把湖底挖深，難度仍然不小。

在此后的近十個夏季里，赤日炎炎之下，一眼望不到邊際的非洲東北部沙漠上，無數(shù)的埃及勞工用鋤頭、鐵鍬等最簡陋的工具不停地挖著，甚至一些人干脆用雙手挖掘著、用籃子搬運著泥塊。由于要常年忍受北非沙漠上毒辣的陽光，他們一律裸露著上半身，黝黑的肌膚與凸現(xiàn)的肋骨十分搶眼。法國資本家們雇傭了成千上萬的埃及民工，強迫他們冒著酷暑、忍饑挨餓、從事極其繁重的勞動。

他們的伙食也很差，生病時沒有必要的醫(yī)藥，處境與4000多年前修建法老金字塔時的埃及勞工不相上下。他們終日辛勤地忙碌著，過度的勞累、饑餓與疾病奪去了他們當中12萬人的生命。因此，蘇伊士運河可以說是埃及勞工們用累累白骨壘成的，它也是西方殖民者壓迫埃及人民的歷史見證。

隨著蘇伊士運河的開通，其重要的戰(zhàn)略地位和經(jīng)濟價值越來越為世人所公認，于是對運河管理權的爭奪也日漸激烈起來。蘇伊士運河對正在極力對外擴張的大英帝國具有十分重要的意義，因此英國千方百計地想把它據(jù)為己有。此時埃及政府正因為開鑿運河耗費1200萬英鎊，債臺高筑，發(fā)生了嚴重的財政危機，1874年11月不得不決定賣出它所掌握的蘇伊士運河公司的44％的股票。