19世紀(jì)上半期，隨著資本主義國(guó)家對(duì)外侵略的要求越來(lái)越迫切，英法等國(guó)都急于打通地中海到紅海的通道，開鑿運(yùn)河問(wèn)題再次被提上日程。法國(guó)為了加強(qiáng)自己在中東的勢(shì)力，并爭(zhēng)奪印度洋霸權(quán)，1854年，派遣曾經(jīng)擔(dān)任法國(guó)駐亞歷山大總領(lǐng)事勒塞普斯來(lái)到開羅總督府，送上很多禮品，并用花言巧語(yǔ)最終騙取了埃及總督賽義德的信任，法國(guó)取得了修建和使用蘇伊士運(yùn)河的特權(quán)。雙方簽訂了《關(guān)于修建和使用蘇伊士運(yùn)河的租讓合同》，決定成立“國(guó)際蘇伊士運(yùn)河公司”，資產(chǎn)為2億法郎。

當(dāng)時(shí)合同規(guī)定：法國(guó)對(duì)運(yùn)河區(qū)的租借期為99年，期滿后運(yùn)河全部歸埃及政府所有；埃及政府必須無(wú)償提供開鑿運(yùn)河所需全部土地及勞動(dòng)力；公司有權(quán)免費(fèi)輸入開鑿運(yùn)河工程所需要的機(jī)器，埃及將獲得純利的15％。這個(gè)合同對(duì)埃及顯然是不利的，租期長(zhǎng)、獲利少、免稅進(jìn)口將影響埃及財(cái)政收入，特別是開鑿運(yùn)河所需的土地轉(zhuǎn)歸公司所有的規(guī)定，使埃及的未來(lái)潛伏著巨大的危機(jī)。

英國(guó)最初非常擔(dān)心自己在地中海東部和印度洋的霸權(quán)地位受到影響，因而竭力阻撓開鑿運(yùn)河。后來(lái)爆發(fā)了克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)和印度人民大起義，英國(guó)也感覺(jué)到開鑿運(yùn)河的必要性，不久也就對(duì)此予以默認(rèn)了。

1859年春，蘇伊士運(yùn)河在眾多國(guó)家的關(guān)注下終于破土動(dòng)工了，先后有數(shù)十萬(wàn)埃及勞工參與了這項(xiàng)偉大工程的建設(shè)。運(yùn)河采用了埃及工程師南特的設(shè)計(jì)方案，主要是開一條南北基本垂直的人工運(yùn)河，中間又利用了三個(gè)湖泊，這樣可以節(jié)省開支。但是，運(yùn)河的北段是鹽漬地，中段是沙漠，開鑿難度相當(dāng)大。鹽漬地十分堅(jiān)硬，在當(dāng)時(shí)機(jī)器設(shè)備極其缺少的情況下，利用人工手段挖掘它確非是一件容易的事。