19世紀上半期，隨著資本主義國家對外侵略的要求越來越迫切，英法等國都急于打通地中海到紅海的通道，開鑿運河問題再次被提上日程。法國為了加強自己在中東的勢力，并爭奪印度洋霸權(quán)，1854年，派遣曾經(jīng)擔任法國駐亞歷山大總領(lǐng)事勒塞普斯來到開羅總督府，送上很多禮品，并用花言巧語最終騙取了埃及總督賽義德的信任，法國取得了修建和使用蘇伊士運河的特權(quán)。雙方簽訂了《關(guān)于修建和使用蘇伊士運河的租讓合同》，決定成立“國際蘇伊士運河公司”，資產(chǎn)為2億法郎。

當時合同規(guī)定：法國對運河區(qū)的租借期為99年，期滿后運河全部歸埃及政府所有；埃及政府必須無償提供開鑿運河所需全部土地及勞動力；公司有權(quán)免費輸入開鑿運河工程所需要的機器，埃及將獲得純利的15％。這個合同對埃及顯然是不利的，租期長、獲利少、免稅進口將影響埃及財政收入，特別是開鑿運河所需的土地轉(zhuǎn)歸公司所有的規(guī)定，使埃及的未來潛伏著巨大的危機。

英國最初非常擔心自己在地中海東部和印度洋的霸權(quán)地位受到影響，因而竭力阻撓開鑿運河。后來爆發(fā)了克里米亞戰(zhàn)爭和印度人民大起義，英國也感覺到開鑿運河的必要性，不久也就對此予以默認了。

1859年春，蘇伊士運河在眾多國家的關(guān)注下終于破土動工了，先后有數(shù)十萬埃及勞工參與了這項偉大工程的建設(shè)。運河采用了埃及工程師南特的設(shè)計方案，主要是開一條南北基本垂直的人工運河，中間又利用了三個湖泊，這樣可以節(jié)省開支。但是，運河的北段是鹽漬地，中段是沙漠，開鑿難度相當大。鹽漬地十分堅硬，在當時機器設(shè)備極其缺少的情況下，利用人工手段挖掘它確非是一件容易的事。