1869年11月7日上午9時，和煦的陽光普照著地中海東南岸的塞得港，港口兩旁擠滿了人群。人們的心情如同這燦爛的陽光，臉上都洋溢著成功的喜悅。一會兒，擁擠的人群中發(fā)出了歡呼聲，人們高喊著“來了！來了！”原來，塞得港即將迎來第一艘通過蘇伊士運河的輪船。經(jīng)過10年的艱苦施工，蘇伊士運河終于正式通航了。

蘇伊士運河全長172.5公里，位于今天埃及東北部、西奈半島的西側(cè)。它北通地中海，南到紅海，溝通了大西洋、印度洋，連結(jié)歐、亞、非三大洲，是當今世界上最具有經(jīng)濟價值和戰(zhàn)略地位的國際航運水道。在今天世界上所有通海運河中，無論從使用國家之眾、通航船只之多及貨運量之大等方面，蘇伊士運河均名列第一。它的開通，使得歐洲到印度的水路航程比原先繞道好望角要縮短一半，馬賽到孟買的航程比原先縮短了5940公里。

早在4000多年前，古埃及法老索斯特立斯就曾經(jīng)在尼羅河支流上開鑿過一條運河。公元前7世紀時腓尼基航海家首次環(huán)非洲航行，就是從這兒出發(fā)的。后人把這條運河稱為法老運河。但到了公元8世紀，哈里發(fā)阿里·曼蘇出于軍事上的考慮，又命令把它堵塞，從此，法老運河也就被人們遺忘。

1798年5月，拿破侖率領遠征軍在埃及的亞歷山大港登陸后，迅速占領了整個埃及。他親自帶領許多工程師去尋找古運河的遺跡，甚至進行了大量的實地勘測，準備在這里再重新挖掘一條運河。但遺憾的是，由于測量中出現(xiàn)了嚴重錯誤，他們認為紅海海面要比地中海海面高出10米之多，要在這里開鑿運河幾乎是不可能的事。不久，由于法國國內(nèi)政局的變化，拿破侖急于回國奪權，開鑿運河的事就這樣被耽擱下來。