帝王用于后宮服役的男性仆從，通稱宦官。關(guān)于宦官的稱謂， 約有二十幾種。先秦時(shí)一般稱寺人、閹人、閽人，戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期 又稱宦人、宦者。

這些人最初是作為宮廷仆人使用，后來逐漸參 與后宮的管理或?qū)m廷諸事務(wù)的決策，成了內(nèi)廷官吏，所以稱為 “宦官”，并成了一切宦人的通稱。同時(shí)，相對(duì)于外廷官吏，他們 又被稱為中官、中臣、中涓、中使、內(nèi)臣、內(nèi)監(jiān)、內(nèi)侍等。唐代 始置太監(jiān)，為內(nèi)侍官職之一，明代專設(shè)宦官二十四衙門，各署設(shè) 掌印太監(jiān)、秉筆太監(jiān)等，這時(shí)只有這些掌有權(quán)勢(shì)的高層宦官方能 呼為太監(jiān)> 到清代，太監(jiān)權(quán)力削弱，成了宦官的通稱，宦官的稱 呼反而日益少見。歷代對(duì)宦官的辱罵性稱呼，則有閹豎、刑余、腐 人、老宮等。宮廷中面稱宦官，一般呼曰“公公”。

最初使用的宦官，并不一定是被閹割去勢(shì)的男子，西漢時(shí)仍 是如此，“漢興，仍襲秦制，置中常侍官，然亦引用士人，以參其 選”（《后漢書·宮者列傳》)。如曹參、灌嬰都曾任劉邦的“中涓”，與 他一起打天下?；鹿僖宦墒褂瞄幦?，始自東漢，“中興之初，宦官 悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)他士”（同上）。

宦官的出現(xiàn)，是君主專制發(fā)展的產(chǎn)物，它與專制制度本身一 樣，也被神化過，認(rèn)為在帝星的旁邊有四顆星，就是宦官星，“宦 者四星，實(shí)在帝座之側(cè)，先王取象，肇建厥官”(《冊(cè)府元龜.內(nèi)6 部第一個(gè)給宦官單獨(dú)列傳的史學(xué)家范曄就這樣認(rèn)為：“《易》曰 ‘天垂象，圣人則之?；抡咚男?，在皇位之側(cè)，故《周禮》置官， 亦備其數(shù)。”( 《后漢書.宦者列傳》）實(shí)際上，早在《周禮》成書之前