孫臏是春秋時期著名軍事家孫武的后裔，年樹與龐涓一起，從鬼谷子先生學習兵法。龐涓求功名心切，先行下山，憑借著才學當上了魏國的將軍。但他心地狹窄，妒賢嫉能，自知不如孫臏，不欲孫臏日后的聲名在他之上，于是就派人將孫膜接到了魏國。

《東周列國志》演繹這段史實時記載：孫臏臨下山時，鬼谷子先生為他改名“臏'而龐涓得知后曾大驚失色，認為：“此稱也，先生何作此舉？ ”小臏以“師命麵”應之。

不久，龐涓果然無法容忍孫臏的日漸受重視，捏造了他里通外國的罪名，嚴加拷打，最后動用了臏刑，剜去了孫臏的膝蓋骨，又在他臉上刻了字，企圖使孫臏永遠無法行走，無法施展他的才能。孫臏 “詐瘋”使龐涓放松了對他的監(jiān)視，暗地里會見了齊國的使者。

齊使認為這是個奇才，就將他偷藏在車中帶回齊國。孫臏通過“田忌賽馬” 展示了他的才能，被尊為軍師；又通過“圍魏救趙”狠狠打擊了魏國； 再精心安排了馬陵大戰(zhàn)，使龐涓智窮兵敗，自殺身亡，并徹底打敗了魏國。從此，孫臏名滿天下。

孫臏雖然有著非凡的軍事才能，但畢竟是個“刑余之人”，齊威王一再任命他為主將，他都拒絕了。每逢出征，他總是坐在有帳幔的車子中出謀劃策，從不在前線露面。過去的連環(huán)畫描繪孫臏，也總是畫他盤腿坐在車中的形象。人們一看到他的名字，就會想到他是個沒有膝蓋骨的人’永遠無法站立，因為臏刑就是剔去膝蓋骨。