“夜郎自大”這句成語可謂婦孺皆知，它出自《史記·西南夷列傳》。說的是公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達今云南的滇國。期間，滇王問漢使：“漢與我國相比，誰更大呢？”后來其他漢使途經(jīng)夜郎，夜郎國君也提出同樣問題。因而世人便以此喻指狂妄無知、自負自大的人。

然而，夜郎真的是自大嗎？每個國家都以自己為中心，認為自己領(lǐng)土大也無可厚非，況且，夜郎國確實是一個國富兵強的大國，為什么這么說呢？

首先，古夜郎國疆域廣闊?！妒酚洝の髂弦牧袀鳌贩Q：“西南夷君長以什數(shù)，夜郎最大。”這表明夜郎確實是當(dāng)年中國西南最大的國家。大約在戰(zhàn)國時代，夜郎已是雄踞西南的一個少數(shù)民族君長國。古夜郎文化波及范圍甚廣，當(dāng)時的夜郎甚至包括今東南亞的一些國家。古夜郎的核心雖在今貴州黔西南一帶，但它東至湖廣，西及黔滇，北抵川鄂，南達東南亞各國，地廣數(shù)千里，與西漢初期的版圖不相上下，可謂泱泱大國。

第二，夜郎國國富兵強?！妒酚洝の髂弦牧袀鳌酚休d：“竊聞夜郎所有精兵，可得十余萬?！币估赡軗碛芯嗳f，可見其國力之強盛。被世人稱作蠻夷之地的夜郎，擁有黃金、白銀、丹砂、國漆等重要資源，這就像當(dāng)今擁有石油資源的中東富國一樣。三國時期，諸葛亮興師征伐南蠻夜郎之地，其中一大動因便是夜郎的資源?！妒酚洝飞线€提到“獨蜀出枸醬，多持竊出，市夜郎”。枸醬是當(dāng)年蜀地出產(chǎn)的馳名商品，蜀人不顧禁令，偷偷走私到夜郎高價銷售，由此可見夜郎人消費水平很高。