“卡西尼號(hào)”土星探測(cè)器，1997年10月發(fā)射，2004年7月開始繞土星飛行，對(duì)土星、土星衛(wèi)星和土星環(huán)進(jìn)行探測(cè)。由它上面放出的“惠更斯號(hào)”子探測(cè)器，在土衛(wèi)六上著陸，實(shí)地考察那里的生命之謎。

天文學(xué)家經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，土星的光環(huán)不是地面看到的3個(gè)、5個(gè)或7個(gè)，而是成千上萬個(gè)。從飛船發(fā)回的照片看上去，土星光環(huán)與一張密紋唱片很相似，可謂“環(huán)中有環(huán)”。讓人更為眼花繚亂的是，光環(huán)呈現(xiàn)螺旋轉(zhuǎn)動(dòng)的波浪狀，還有的環(huán)呈不對(duì)稱的鋸齒狀、輻射狀，有的光環(huán)甚至像辮子一樣互相絞纏著。科學(xué)家對(duì)此現(xiàn)象十分驚異。

土星光環(huán)在土星表面上空伸展13.7萬千米遠(yuǎn)，其厚度僅有1.6～3.2千米。事實(shí)上，無數(shù)大小不等的物質(zhì)顆粒組成了土星光環(huán)，所有的物質(zhì)顆粒都是直徑幾米到幾微米的石塊、冰塊或塵埃。構(gòu)成土星光環(huán)的這些物質(zhì)快速圍繞土星運(yùn)動(dòng)，在太陽光的映照下，絢麗多姿，土星因此被裝扮得異常漂亮。

眾多科學(xué)家不僅對(duì)美麗的土星本身有極大的興趣，而且也很重視土星的龐大家族。后來，太空船在以前的基礎(chǔ)上又發(fā)現(xiàn)了13顆土星的衛(wèi)星，由此使土星衛(wèi)星的數(shù)目達(dá)到23顆。土星衛(wèi)星體積大多很小，有的衛(wèi)星直徑僅二三十千米，直徑超過100千米的衛(wèi)星只有5顆。

土衛(wèi)六是土星的衛(wèi)星中最大的一顆，僅次于太陽系最大的衛(wèi)星——木衛(wèi)三（半徑為2634千米）。土衛(wèi)六的半徑為2414千米，土衛(wèi)六上存有濃密的大氣層，氮（約占98%～99%）為其主要成分，其余是甲烷（即天然氣）以及微量的丙烷、乙烷和其他碳?xì)浠衔?，厚度約2700千米。一些科學(xué)家認(rèn)為，可能有原始生命在土衛(wèi)六上存在過。由于它和太陽相距遙遠(yuǎn)，高層大氣的溫度在-100℃左右，低層大氣溫度約-180℃。