中世紀的歐洲是黑暗的。當時基督教禁錮著人們的思想，束縛著人們的思維。人們的行為必須嚴格按照基督教的教義，服從“上帝”的安排，不能有自己的想法，一旦違背就要受到嚴厲的懲罰。那時的文學一片死氣沉沉，沒有任何創(chuàng)新。與黑暗的中世紀形成鮮明對比的是自由的古羅馬和古希臘時期。

人們可以隨意表達自己的意見、發(fā)表自己的觀點。14世紀末期，東羅馬的學者因奧斯曼帝國的入侵而到西歐避難，他們在意大利的佛羅倫薩舉辦學校專門講授希臘文化知識。他們發(fā)現古希臘倡導的是自由的學風，而中世紀實行的是專制的文化。因此西歐的學者希望復興希臘、羅馬的古典文化，一股“希臘熱”席卷而來。這拉開了“文藝復興”的序幕。

“文藝復興”是14——17世紀歐洲新興的資產階級發(fā)起的一場思想文化革命。資產階級以復興古羅馬和古希臘的古典文化為旗幟，以反封建、反神學為目的文藝復興運動14世紀興起于意大利，15世紀盛行于歐洲，它不僅局限于文學藝術領域，它還擴展到政治學、歷史學、哲學以及自然科學。

文藝復興運動的爆發(fā)是經濟、政治和文化等綜合因素一起作用的產物。資本主義的發(fā)展要求資產階級為自己的發(fā)展道路掃清障礙，而教會神學統(tǒng)治和經院哲學的世界觀嚴重阻礙資本主義的發(fā)展，天主教會統(tǒng)治壓抑人的個性，新文化的發(fā)展必須沖破教會的桎梏，打破陳腐的神學世界觀，擺脫禁欲主義和蒙昧主義的束縛。意大利作為文藝復興的搖籃，受到了強大的城市政權的支持。統(tǒng)治者為了加強統(tǒng)治，重用人文主義者，同情并支持資產階級。歷史上意大利是古羅馬文化的中心，它一直繼承著古代傳承下來的文明，擁有豐富的古典藏書和完備的圖書館系統(tǒng)。