20世紀(jì)30年代的大危機(jī)使數(shù)千萬美國人處于貧困的境地。據(jù)官方公布的數(shù)字，1929年失業(yè)人數(shù)在155萬，1933年1700萬。著名記者威廉·曼徹斯特對當(dāng)時的貧困狀況是這樣描述的：“千百萬人只因像畜生那樣生活，才免于死亡。賓夕法尼亞州的鄉(xiāng)下人吃野草根；城里的孩子?jì)寢屧诖a頭上徘徊等待，一有腐爛的水果蔬菜扔出來，就上去同野狗爭奪。蔬菜從碼頭裝上卡車，她們就跟在后邊跑，有什么掉下來就撿。中西部地區(qū)一所旅館的廚師把一桶殘羹剩菜放在廚房外的小巷里，立即有十來個人從黑暗中沖出來搶。人們還看到，有人全家走進(jìn)垃圾堆撿骨頭和西瓜皮來啃。

因?yàn)榍x多，芝加哥有一個寡婦在撿東西吃時總是先把眼鏡摘掉，眼不見為凈?！边B一些文化名人也陷入貧困，如著名作家《憤怒的葡萄》的作者斯坦貝克因?yàn)闊o錢找牙醫(yī)，牙齒一顆顆爛掉。當(dāng)時的總統(tǒng)赫伯特·胡佛在美國人看來沒法理解，他曾是世界上著名的發(fā)放救濟(jì)的人。他在一次大戰(zhàn)后拯救過大批比利時難民。馬克西姆·高爾基曾給他寫過這樣的信：“你把350萬兒童、550萬成年人救活了。”芬蘭語新添了“胡佛”這個動詞，它的意思是“幫助”。

然而在大危機(jī)時期，胡佛總統(tǒng)堅(jiān)持實(shí)行不合時宜的社會救濟(jì)政策。胡佛相信社會達(dá)爾文主義，主張救濟(jì)應(yīng)該按照自愿原則，主要由私人、社區(qū)和私人慈善團(tuán)體來進(jìn)行；在緊急情況下，由州政府提供援助；至于聯(lián)邦政府，一定要避免卷入。胡佛聲稱，聯(lián)邦救濟(jì)將摧殘美國人民的“品格”。

顯然，胡佛政府的政策無力解決社會救濟(jì)難題。人們開始逐漸醒悟，認(rèn)識到危機(jī)的蔓延和災(zāi)難臨頭，并非只是個人作為所致，而是制度、政策本身出了問題。