20世紀(jì)30年代的大危機(jī)使數(shù)千萬(wàn)美國(guó)人處于貧困的境地。據(jù)官方公布的數(shù)字，1929年失業(yè)人數(shù)在155萬(wàn)，1933年1700萬(wàn)。著名記者威廉·曼徹斯特對(duì)當(dāng)時(shí)的貧困狀況是這樣描述的：“千百萬(wàn)人只因像畜生那樣生活，才免于死亡。賓夕法尼亞州的鄉(xiāng)下人吃野草根；城里的孩子?jì)寢屧诖a頭上徘徊等待，一有腐爛的水果蔬菜扔出來(lái)，就上去同野狗爭(zhēng)奪。蔬菜從碼頭裝上卡車(chē)，她們就跟在后邊跑，有什么掉下來(lái)就撿。中西部地區(qū)一所旅館的廚師把一桶殘羹剩菜放在廚房外的小巷里，立即有十來(lái)個(gè)人從黑暗中沖出來(lái)?yè)?。人們還看到，有人全家走進(jìn)垃圾堆撿骨頭和西瓜皮來(lái)啃。

因?yàn)榍x(chóng)多，芝加哥有一個(gè)寡婦在撿東西吃時(shí)總是先把眼鏡摘掉，眼不見(jiàn)為凈?！边B一些文化名人也陷入貧困，如著名作家《憤怒的葡萄》的作者斯坦貝克因?yàn)闊o(wú)錢(qián)找牙醫(yī)，牙齒一顆顆爛掉。當(dāng)時(shí)的總統(tǒng)赫伯特·胡佛在美國(guó)人看來(lái)沒(méi)法理解，他曾是世界上著名的發(fā)放救濟(jì)的人。他在一次大戰(zhàn)后拯救過(guò)大批比利時(shí)難民。馬克西姆·高爾基曾給他寫(xiě)過(guò)這樣的信：“你把350萬(wàn)兒童、550萬(wàn)成年人救活了。”芬蘭語(yǔ)新添了“胡佛”這個(gè)動(dòng)詞，它的意思是“幫助”。

然而在大危機(jī)時(shí)期，胡佛總統(tǒng)堅(jiān)持實(shí)行不合時(shí)宜的社會(huì)救濟(jì)政策。胡佛相信社會(huì)達(dá)爾文主義，主張救濟(jì)應(yīng)該按照自愿原則，主要由私人、社區(qū)和私人慈善團(tuán)體來(lái)進(jìn)行；在緊急情況下，由州政府提供援助；至于聯(lián)邦政府，一定要避免卷入。胡佛聲稱(chēng)，聯(lián)邦救濟(jì)將摧殘美國(guó)人民的“品格”。

顯然，胡佛政府的政策無(wú)力解決社會(huì)救濟(jì)難題。人們開(kāi)始逐漸醒悟，認(rèn)識(shí)到危機(jī)的蔓延和災(zāi)難臨頭，并非只是個(gè)人作為所致，而是制度、政策本身出了問(wèn)題。