16世紀(jì)時(shí)，歐洲發(fā)生了聲勢(shì)浩大的宗教改革運(yùn)動(dòng)，發(fā)動(dòng)這場改革的宗教教派叫新教（Protestantism）。新教又分為很多派別，主要有路德宗、加爾文宗。通常認(rèn)為加爾文宗更為激進(jìn)，它流行于荷蘭、英格蘭、蘇格蘭及瑞士、法國的部分地區(qū)。加爾文宗當(dāng)中，后來又分裂出許多派別。

在英國16世紀(jì)末就出現(xiàn)了兩大派別，一派是國教安立甘宗，另一派是從中分裂出來的清教徒。清教（Puritanism）的原意是清除國教中的天主教殘余，即它認(rèn)為作為國教的新教安立甘宗中有天主教殘余，所以清教是加爾文宗中的最激進(jìn)的派別，也就是所有新教教派中最激進(jìn)的派別，明白了這一點(diǎn)，對(duì)理解美國文化的性質(zhì)很有好處，因?yàn)楹髞碓诿绹贾涞匚坏木褪乔褰痰挠^念。

早期北美殖民地的清教徒都是一些極其虔誠也極其堅(jiān)決的人。16世紀(jì)末清教在英國出現(xiàn)，不久后英國政府對(duì)其采取鎮(zhèn)壓政策，一些頑強(qiáng)的清教徒紛紛逃離英國。“五月花”號(hào)的乘客大都為清教徒，他們先從英國逃到荷蘭，再從荷蘭啟程來到北美大陸。

“極其虔誠”或“極其堅(jiān)決”的意思是，他們都十分執(zhí)著于新教的教義，主張過簡樸和虔誠的生活，痛恨專制制度和酷愛自由的生活，這些在他們眼中是被上帝選中預(yù)定要得到拯救的標(biāo)志。清教徒對(duì)上帝的忠誠和對(duì)自己被上帝選中的自信是異常強(qiáng)烈的，正因?yàn)檫@樣，他們才確信自己所走的道路，不為世俗的虛榮和奢侈的生活所動(dòng)心。

當(dāng)時(shí)有人在一本書中說道：“我們最大的安慰和至上的防護(hù)手段是：我們有上帝在我們中間所授的真正的宗教和神規(guī)圣誡……因而我們毫不懷疑上帝將與我們同在。上帝若與我們同在，誰能反對(duì)我們？”這些從英國逃出來的清教徒希望把自己的社區(qū)或殖民地建立成鐵板一塊的神圣的聯(lián)邦，也就是建成一個(gè)清教的共和國。