16世紀時，歐洲發(fā)生了聲勢浩大的宗教改革運動，發(fā)動這場改革的宗教教派叫新教（Protestantism）。新教又分為很多派別，主要有路德宗、加爾文宗。通常認為加爾文宗更為激進，它流行于荷蘭、英格蘭、蘇格蘭及瑞士、法國的部分地區(qū)。加爾文宗當中，后來又分裂出許多派別。

在英國16世紀末就出現(xiàn)了兩大派別，一派是國教安立甘宗，另一派是從中分裂出來的清教徒。清教（Puritanism）的原意是清除國教中的天主教殘余，即它認為作為國教的新教安立甘宗中有天主教殘余，所以清教是加爾文宗中的最激進的派別，也就是所有新教教派中最激進的派別，明白了這一點，對理解美國文化的性質很有好處，因為后來在美國占支配地位的就是清教的觀念。

早期北美殖民地的清教徒都是一些極其虔誠也極其堅決的人。16世紀末清教在英國出現(xiàn)，不久后英國政府對其采取鎮(zhèn)壓政策，一些頑強的清教徒紛紛逃離英國?！拔逶禄ā碧柕某丝痛蠖紴榍褰掏剑麄兿葟挠拥胶商m，再從荷蘭啟程來到北美大陸。

“極其虔誠”或“極其堅決”的意思是，他們都十分執(zhí)著于新教的教義，主張過簡樸和虔誠的生活，痛恨專制制度和酷愛自由的生活，這些在他們眼中是被上帝選中預定要得到拯救的標志。清教徒對上帝的忠誠和對自己被上帝選中的自信是異常強烈的，正因為這樣，他們才確信自己所走的道路，不為世俗的虛榮和奢侈的生活所動心。

當時有人在一本書中說道：“我們最大的安慰和至上的防護手段是：我們有上帝在我們中間所授的真正的宗教和神規(guī)圣誡……因而我們毫不懷疑上帝將與我們同在。上帝若與我們同在，誰能反對我們？”這些從英國逃出來的清教徒希望把自己的社區(qū)或殖民地建立成鐵板一塊的神圣的聯(lián)邦，也就是建成一個清教的共和國。