當然，在古時讓弱小的鄰居成為自己的奴隸，讓他做自己不喜歡的事并不是難事。古希臘人和古羅馬人都非常聰明，但他們沒能發(fā)明出更多的機器，原因之一就是當時兩個國家都存在著奴隸制度。一個偉大的數學家只要到市場上走一圈，就能用非常便宜的價格買到他需要的所有奴隸，他又何必把時間浪費在線繩、滑輪和齒輪上呢？況且那樣會讓自己的屋子變得烏煙瘴氣。

到了中世紀，奴隸制被廢除，較為溫和的農奴制留存了下來。但行會仍極力反對使用機器，因為他們認為，這樣會讓很多行會成員丟掉工作。此外，中世紀的人們對生產大量商品并不十分感興趣。裁縫、屠戶和木匠都只是為了他們生活的小社區(qū)而工作，并不想與他們的同行競爭，也不想作出超出生活所需的商品。

到了文藝復興時期，教會對科學研究的干涉相比以前大大減弱，很多人便開始投身數學、天文學、物理學和化學的研究。在三十年戰(zhàn)爭爆發(fā)的前兩年，一個名叫約翰·內皮爾的蘇格蘭人發(fā)表了一部專著，描述了對數這個新概念。在戰(zhàn)爭期間，萊比錫的戈特弗里德·萊布尼茨將微積分體系進一步完善。在《威斯特伐利亞條約》簽訂的8年前，偉大的自然哲學家牛頓在英國降生。

同年，意大利的天文學家伽利略去世。與此同時，三十年戰(zhàn)爭將中歐的繁榮破壞得一干二凈，人們突然對“煉金術”產生了濃厚的興趣。“煉金術”是發(fā)源于中世紀的一門偽科學，人們希望通過此法把普通的金屬變成黃金，這當然是不可能的。但那些終日埋頭在實驗室里的煉金師們有了一些奇思妙想，這些想法給他們的繼承者——化學家們提供了很大的幫助。