在20世紀里，美國的科學技術經歷了新的重大飛躍，它終于成了世界上科學技術的領頭羊。美國人取得這樣的地位，與他們對科學的認識發(fā)生重要變化是分不開的。換言之，如果他們對科學的認識停留在愛迪生時代的水平上，那么美國在科學上只能做一個二流的國家，因為愛迪生的一系列發(fā)明創(chuàng)造，其理論基礎主要是歐洲人奠定的。實際上，19世紀末，隨著國力日益強盛，講究實用主義的美國人的思想發(fā)生了某種質的飛躍，他們講實用，但開始重新認識理論的意義。

早在19世紀后期，歐洲的一些重大科學成就傳入美國后，在美國引起了極大的震動。19世紀末，英國物理學家廷德爾和生物學家赫胥黎數(shù)次到美國宣講熱力學、能量守恒、進化論和一度十分流行的社會達爾文主義?！耙粫r報刊上大量刊登介紹這些成就的文章，使美國有文化教養(yǎng)的一代人極為震動。過去長期被英國詩歌和小說占領的美國人的頭腦漸漸為英國的科學所取代。”

一些大學開始重新審視自己對科學的態(tài)度，加強科學教育，其中影響最大的是剛剛成立的約翰·霍普金斯大學的經驗。1876年就任校長的吉爾曼（Gilman）明確提出：“最好的教員是自由的，有競爭能力，并且愿意進行開創(chuàng)性的研究”；“鼓勵研究的目的，不是為了實際的結果，而是為了科學本身發(fā)展的緣故”。在這樣的氣氛中，新一代的科學研究人才出現(xiàn)了，如獲1907年諾貝爾物理學獎的米切爾森。

然而，要改變一個國家長期來形成的習慣，并非易事。1873～1890年間在美國大學中獲得博士學位的只有22個人，絕大多數(shù)人的博士學位都是在歐洲獲得的?！皩τ谝驅W術研究而獲得的榮譽，美國人認為什么也不值，歐洲人卻認為比金錢更重要?！钡刭|學家和人類學家鮑威爾領導下的地質調查局做出了顯著的成績，獲得了法蘭西科學院的居維葉獎章。