在20世紀(jì)里，美國(guó)的科學(xué)技術(shù)經(jīng)歷了新的重大飛躍，它終于成了世界上科學(xué)技術(shù)的領(lǐng)頭羊。美國(guó)人取得這樣的地位，與他們對(duì)科學(xué)的認(rèn)識(shí)發(fā)生重要變化是分不開(kāi)的。換言之，如果他們對(duì)科學(xué)的認(rèn)識(shí)停留在愛(ài)迪生時(shí)代的水平上，那么美國(guó)在科學(xué)上只能做一個(gè)二流的國(guó)家，因?yàn)閻?ài)迪生的一系列發(fā)明創(chuàng)造，其理論基礎(chǔ)主要是歐洲人奠定的。實(shí)際上，19世紀(jì)末，隨著國(guó)力日益強(qiáng)盛，講究實(shí)用主義的美國(guó)人的思想發(fā)生了某種質(zhì)的飛躍，他們講實(shí)用，但開(kāi)始重新認(rèn)識(shí)理論的意義。

早在19世紀(jì)后期，歐洲的一些重大科學(xué)成就傳入美國(guó)后，在美國(guó)引起了極大的震動(dòng)。19世紀(jì)末，英國(guó)物理學(xué)家廷德?tīng)柡蜕飳W(xué)家赫胥黎數(shù)次到美國(guó)宣講熱力學(xué)、能量守恒、進(jìn)化論和一度十分流行的社會(huì)達(dá)爾文主義。“一時(shí)報(bào)刊上大量刊登介紹這些成就的文章，使美國(guó)有文化教養(yǎng)的一代人極為震動(dòng)。過(guò)去長(zhǎng)期被英國(guó)詩(shī)歌和小說(shuō)占領(lǐng)的美國(guó)人的頭腦漸漸為英國(guó)的科學(xué)所取代?！?/p>

一些大學(xué)開(kāi)始重新審視自己對(duì)科學(xué)的態(tài)度，加強(qiáng)科學(xué)教育，其中影響最大的是剛剛成立的約翰·霍普金斯大學(xué)的經(jīng)驗(yàn)。1876年就任校長(zhǎng)的吉爾曼（Gilman）明確提出：“最好的教員是自由的，有競(jìng)爭(zhēng)能力，并且愿意進(jìn)行開(kāi)創(chuàng)性的研究”；“鼓勵(lì)研究的目的，不是為了實(shí)際的結(jié)果，而是為了科學(xué)本身發(fā)展的緣故”。在這樣的氣氛中，新一代的科學(xué)研究人才出現(xiàn)了，如獲1907年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)的米切爾森。

然而，要改變一個(gè)國(guó)家長(zhǎng)期來(lái)形成的習(xí)慣，并非易事。1873～1890年間在美國(guó)大學(xué)中獲得博士學(xué)位的只有22個(gè)人，絕大多數(shù)人的博士學(xué)位都是在歐洲獲得的?！皩?duì)于因?qū)W術(shù)研究而獲得的榮譽(yù)，美國(guó)人認(rèn)為什么也不值，歐洲人卻認(rèn)為比金錢(qián)更重要?！钡刭|(zhì)學(xué)家和人類(lèi)學(xué)家鮑威爾領(lǐng)導(dǎo)下的地質(zhì)調(diào)查局做出了顯著的成績(jī)，獲得了法蘭西科學(xué)院的居維葉獎(jiǎng)?wù)隆?