“曼哈頓計劃”是第二次世界大戰(zhàn)期間美國為了搶在德國人之前造出原子彈而制訂的。該計劃集中了當時歐洲和北美最優(yōu)秀的核物理學家，動員了10萬人員和龐大的工業(yè)和經(jīng)濟資源。所有參加該計劃的人員，特別是處于該計劃核心位置的那些科學家們，在反法西斯的共同目標下同心協(xié)力，歷經(jīng)5年的奮斗，耗資20億美元，終于造出了世界上第一顆原子彈。

在大戰(zhàn)開始時，美國科學家在核裂變的研制方面遠遠落后于德國人。1938年德國物理學家奧托·哈恩和弗里茨·斯特拉斯曼在實驗室里成功地進行了用中子轟擊鈾原子的實驗，出現(xiàn)了物理學界期待已久的裂變效應。鈾裂變的成功實驗使美國的科學家們十分震驚，因為誰首先把它轉(zhuǎn)為實用，誰就有可能制造出一種威力無比的新型武器。那些從德國法西斯的鐵蹄下逃難來到美國的原子科學家們，對德國可能正在制造原子彈的擔心特別強烈。

1939年，移居美國的匈牙利物理學家利奧·西拉德為此事拜訪了住在長島的愛因斯坦。愛因斯坦覺得有責任把科學家們的擔心告訴美國政府的決策者，于是向羅斯福總統(tǒng)寫了一封信。羅斯福采納了愛因斯坦的建議，支持研究原子彈的工作，并下令成立一個鈾顧問委員會。1941年12月，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美國政府認識到，為了盡快造出原子彈，使之在戰(zhàn)爭中發(fā)揮作用，就必須把有關(guān)的研究力量集中起來。次年8月1日，“曼哈頓計劃”因此出籠。

負責該計劃的美國陸軍工程兵團建筑部副主任萊斯利·格羅夫斯將軍采取了一系列強有力的措施，主要有：迅速建立高度集中的領(lǐng)導核心，成立包括他在內(nèi)的3人委員會，由總統(tǒng)科學顧問布什任主席；優(yōu)先解決鈾礦石的供應問題，美國迅速通過交涉控制了當時最重要的鈾礦石產(chǎn)地比屬剛果；集中歐美最優(yōu)秀的科學家，促使他們聯(lián)合起來與德國競爭。