公元前221年，秦滅齊，嬴政完成了統(tǒng)一天下的大業(yè)。面對一統(tǒng)之后的大好河山，嬴政認為“王”這一稱號已經(jīng)無法顯示他的威嚴和前無古人的功績。于是，他下令群臣為自己擬定新的稱號。他對群臣說：“寡人以渺渺之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號不更無以稱成功，傳后世。其議帝號?！?/p>

在大統(tǒng)一的秦朝建立以前，歷代統(tǒng)一王朝的最高統(tǒng)治者都稱“王”，夏、商、周三代皆是如此。但到了春秋戰(zhàn)國時代，禮崩樂壞，舊制度被大量拋棄。戰(zhàn)國七雄相繼稱王，就連國力更弱小的宋、中山等國也敢稱王了，可見此時“王”的稱號已經(jīng)不值錢了。嬴政完成一統(tǒng)天下的偉業(yè)后，心中自然志得意滿，不屑于與這些人共同用那個“王”的虛名，必須有一個前所未有的名號才能配得上他前無古人的偉大功績。

當時，以李斯為首的秦朝百官為滿足嬴政的愿望，可謂絞盡腦汁。最終，李斯、馮劫等人商議后，向嬴政建議使用“泰皇”這一全新的名號，他們建議說：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服諸侯或朝或否，天子不能制。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)，自上古以來未嘗有，五帝所不及。臣等謹與博士議曰，‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴?！嫉让了郎献鹛?，王為‘泰皇’。命為‘制’，令為‘詔’，天子自稱曰‘朕’?！?/p>

李斯等人建議嬴政采用“泰皇”這一稱號來顯示自己的權威，但嬴政經(jīng)過思考后，認為自己“德兼三皇，功過五帝”，于是去‘泰’著‘皇’，采上古‘帝’號，號曰‘皇帝’。在為自己找到滿意的稱號后，他又尊自己的父親莊襄王為太上皇。不久，他又下令將天下的百姓稱為“黔首”。