史蒂文斯，1805年11月28日出生于美國的新澤西州。青少年時代即對文物考古抱有濃厚的興趣，曾到中東一帶考察，游歷了埃及、阿拉伯、巴勒斯坦、希臘和土耳其，出版了兩本游記。

1839年，他偶然讀到一篇談到中美洲古建筑遺址的軍事報道，激發(fā)起他強烈的好奇心，他決心去尋找這些湮沒在叢林中的古跡。他約好他的朋友、制圖員弗雷德利克·卡瑟伍德，兩人一同制定計劃，準(zhǔn)備行裝。

就在將要動身前，恰逢美國駐中美洲代辦突然去世，史蒂文斯與當(dāng)時任美國總統(tǒng)的馬丁·范·布倫拉好關(guān)系，謀到了這個閑職，以“美國使節(jié)”的頭銜出發(fā)了。

到達(dá)中美洲后，他們發(fā)現(xiàn)這里正處于腥風(fēng)血雨的內(nèi)戰(zhàn)之中，在這種形勢下，惟一可做的工作便是尋找瑪雅文明的廢墟。

史蒂文斯和卡瑟伍德久聞位于洪都拉斯境內(nèi)，緊鄰危地馬拉邊境的科潘村有許多古跡，他們便把科潘作為調(diào)查的第一站，雇傭了印第安向?qū)Ш兔穹?，向叢林中進(jìn)發(fā)。一路上披荊斬棘，饑餐渴飲，穿越一道道林莽，涉過一片片沼澤，終于來到目的地。

在那里，他們發(fā)現(xiàn)了著名的科潘古城，古城中保存的15座刻滿象形文字圖案和裝飾花紋的石柱牌，以及一座金字塔形的巨大建筑遺址，令他們驚嘆不已。他們?nèi)f萬沒想到，中美洲居然生活過堪與任何古老民族相媲美的印第安人！

這一重大發(fā)現(xiàn)使他們忘掉了旅途的辛勞和環(huán)境的險惡。他們對科播進(jìn)行詳細(xì)地調(diào)查、記錄和繪圖后，旋即進(jìn)入危地馬拉，后來又去了墨西哥的恰巴斯和尤卡坦，他們將沿途看到的許多瑪雅文明廢墟，都一一作了詳細(xì)的記錄和繪圖。