明初，鄭和“經事三朝，先后七奉使”，歷時28年，帆舟遍至亞非30多個國家和地區(qū)，堪稱我國航海史乃至世界航海史上的奇跡。然而鄭和出使西洋究竟負有什么樣的神秘使命呢？數百年來，關于這一問題一直眾說紛紜，沒有定論。

根據《明史·鄭和傳》的記載，鄭和之所以下西洋，是因為“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強?！庇纱丝磥?，明史的纂修者認為，鄭和下西洋的目的有二：一是到海外跟蹤詢查惠帝；二是沿途炫耀武威，顯示大明王朝的富強。

傳中所說的惠帝，即是朱元璋的長孫建文帝。建文帝登基之初，鑒于諸王兵權過重，尾大不掉，曾決心進行削藩。公元1399年，當時的燕王（惠帝的叔叔）公開反叛，以“清君側”為理由起兵北平，號稱“靖難”，三年后攻陷京師，奪得帝位，是為明成祖。

據說在朱棣兵入南京之時，大內火起，建文帝不知所終。因此，明成祖才會派遣鄭和出使海外尋找惠帝，以防其東山再起，危及自身帝位。這一說法從明朝開始就得到了很多人的支持，中華人民共和國建立后，一些著名史學家如范文瀾、吳晗等人也持這樣的觀點，范氏所著《中國通史簡編》便認為鄭和下西洋的用意是“以探詢朱允蹤跡為首”。

不過這樣的說法一直遭到眾多學者的質疑。他們認為建文帝忠厚羸弱，被朱棣趕下臺后，即使逃到國外也掀不起多大的風浪。而且，根據永樂年間修撰的《明太祖實錄》，燕王的軍隊攻入南京金川門時，建文帝就縱火焚宮，早已被燒得尸骨無存，所以，尋找建文帝之說不能成立。而且，從常理上推斷，即使真的是為了尋找建文，有一兩次遠航也就夠了，何必一而再、再而三地出航，甚至達七次之多呢？因此，鄭和的下西洋一定有著更為重要的目的。