在世界地圖被繪制出來之前，幾乎沒有人對我們生活于其中的這個星球的海陸分布狀況產(chǎn)生過疑問，人們對大陸形狀的興趣產(chǎn)生于第一張世界地圖產(chǎn)生之后。在對現(xiàn)有海陸分布情況做出解釋的各種學說中，“大陸漂移說”影響最大，也最具爭議。那么，“大陸漂移說”到底成不成立呢？

麥卡托是一名荷蘭學者，他于16世紀末結合人類長期積累的地理資料，依據(jù)地理大發(fā)現(xiàn)，繪制出人類第一張世界地圖。由此，人們對地球表面的基本地理狀況有了比較準確的了解，許多人還因此對大陸狀況產(chǎn)生了興趣?？茖W家在19世紀末發(fā)現(xiàn)了一種蚯蚓，叫做“正蚯蚓”，它在歐亞大陸與美洲東海岸廣泛分布，但在美洲西部卻沒有。這顯然說明，正蚯蚓很可能是從大西洋彼岸的歐亞大陸“遷徙”到了美洲東海岸。這一發(fā)現(xiàn)令當時的許多科學家百思不得其解。

魏格納是一名德國氣象學家，1910年，30歲的他曾因病住院。有一天他躺在床上出神，床對面墻上有一幅世界地圖。突然他從地圖上獲得了某種靈感，發(fā)覺大西洋兩岸的輪廓非常吻合，他還發(fā)現(xiàn)非洲一邊的海岸線與南美洲一邊的海岸線看上去就像一張被撕成兩半的報紙，凹凸相對。他認為美洲與非洲原來是連在一起的，但這個念頭一閃而過，并沒有深究。

1911年秋天，魏格納讀到了密卡爾遜寫的關于正蚯蚓奇怪分布的書。讀后魏格納不禁想到他在一年多以前注意到的那個奇怪現(xiàn)象，即非洲的西海岸與南美洲的東海岸中一個大陸的凸出部分正好與隔海相望的大陸的凹入部分相似，且遙相呼應。他不由地猜測，本來就是一整塊的大西洋兩岸大陸后來破裂漂移開來，成為現(xiàn)今的東西兩個海岸線。如果是這樣，蚯蚓就不是橫渡大洋了。