為什么指南針會(huì)始終指向南方，這在古代曾是一個(gè)無(wú)法解答的謎，一直到1600年才由英國(guó)宮廷醫(yī)生吉爾伯給出科學(xué)的解釋。原來(lái)地球本身就是一個(gè)大磁場(chǎng)，北磁極（N極）在地球的南端，南磁極（S極）在地球的北端。正是這個(gè)大磁場(chǎng)，吸引著磁針始終指向南方。但是為什么每過(guò)一段時(shí)間，地球磁場(chǎng)就會(huì)調(diào)換位置呢？

但是，法國(guó)科學(xué)家布容1906年在法國(guó)司馬夫中央山脈地區(qū)對(duì)這里的火山巖進(jìn)行考察時(shí)，卻意外地發(fā)現(xiàn)那里的巖石的磁性與磁場(chǎng)的方向相反。此后，這一類現(xiàn)象被越來(lái)越多地發(fā)現(xiàn)，對(duì)它的研究也越來(lái)越深入。人們終于發(fā)現(xiàn)，地球的磁場(chǎng)并非永恒不變的，現(xiàn)在位于南端的北磁極會(huì)轉(zhuǎn)到北端去，而位于地球北端的南磁極則會(huì)轉(zhuǎn)到南端去。這就是物理上所謂的“磁極倒轉(zhuǎn)”。

在研究中科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)磁極倒轉(zhuǎn)的現(xiàn)象曾在地球的歷史上發(fā)生過(guò)許多次。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅在最近的450萬(wàn)年里，就可以劃分出4個(gè)極性相異的時(shí)期，地磁場(chǎng)的方向從現(xiàn)在到69萬(wàn)年前稱為“布容正向期”，基本和目前一樣；從69萬(wàn)年到253萬(wàn)年前，稱為“松山反向期”，地磁場(chǎng)方向和現(xiàn)在恰好相反；從253萬(wàn)年到332萬(wàn)年前，稱為“高斯正向期”，地磁場(chǎng)方向又與現(xiàn)在相同；從332萬(wàn)年到450萬(wàn)年前，稱為“吉爾伯反向期”，地磁場(chǎng)又同現(xiàn)在相反。

但是，地磁場(chǎng)方向在每一個(gè)磁性時(shí)期里，也并不是始終如一的，有時(shí)會(huì)發(fā)生被人們稱為“磁性事件”的短暫的極性倒轉(zhuǎn)的現(xiàn)象，例如，在布容正向期里，就發(fā)生過(guò)被稱為“V帶”和“X帶”的反向事件；在松山反向期中，則發(fā)生過(guò)“吉爾賽”、“賈拉米洛”等正向事件。