“夜郎自大”這個成語來自司馬遷的《史記》。原文是：“夜郎王與漢使曰：‘漢孰與我大？’”這樣，“自大”的名聲也就落在夜郎頭上，一戴就是兩千多年。然而，有關它的歷史情況，知者并不多。

“夜郎古國”，不管它是一個階級社會的產物——國家也好，或者仍然不過是一個原始部落聯盟也好，至少在戰(zhàn)國時期至西漢河平年間，的確存在了二百五十多年?！耙估赏酢彪m因說了“漢孰與我大”的話，以至貽笑近兩千年。不過，從當時“西南夷君長以什數，夜郎最大”，“所有精兵，可得十余萬”等情況看，他確實是有自大的理由的。

不過，“夜郎古國”距今畢竟兩千年了，在中國正統(tǒng)史家的筆下，對這樣一個化外“南夷”小國的事跡，雖有記載，卻往往語焉不詳。加上以后以“夜郎”為地名者，時過境遷，遠非當年舊地。這就使后來的學者眾說紛紜，連“夜郎古國”的確切位置，也無人能道其詳了。

近年來，隨著“夜郎史”專題研究的開展和深入，對有關“夜郎”地望、族屬、社會性質等一類問題的了解有了較大進展。在這方面，首先是采用對有關史籍上的記載進行考訂的傳統(tǒng)方法。人們根據范曄《后漢書·南蠻西南夷列傳》的所載：“西南夷者，在蜀郡徼外有夜郎國，東接交址、西有滇國，北有鄧都國”和《云南通志·夜郎考》的考證，先劃出一個“大夜郎國”的范圍來，其范圍大致在今貴州（除去東北部）、廣西西北部、云南東部及四川南部邊緣一帶。又根據《史記》記載：“夜郎者，臨牂牁舸（柯）江”，將探索范圍進一步縮小，進而尋找“夜郎國”及其“國都”之所在。