“夜郎自大”這個(gè)成語來自司馬遷的《史記》。原文是：“夜郎王與漢使曰：‘漢孰與我大？’”這樣，“自大”的名聲也就落在夜郎頭上，一戴就是兩千多年。然而，有關(guān)它的歷史情況，知者并不多。

“夜郎古國”，不管它是一個(gè)階級(jí)社會(huì)的產(chǎn)物——國家也好，或者仍然不過是一個(gè)原始部落聯(lián)盟也好，至少在戰(zhàn)國時(shí)期至西漢河平年間，的確存在了二百五十多年?！耙估赏酢彪m因說了“漢孰與我大”的話，以至貽笑近兩千年。不過，從當(dāng)時(shí)“西南夷君長以什數(shù)，夜郎最大”，“所有精兵，可得十余萬”等情況看，他確實(shí)是有自大的理由的。

不過，“夜郎古國”距今畢竟兩千年了，在中國正統(tǒng)史家的筆下，對這樣一個(gè)化外“南夷”小國的事跡，雖有記載，卻往往語焉不詳。加上以后以“夜郎”為地名者，時(shí)過境遷，遠(yuǎn)非當(dāng)年舊地。這就使后來的學(xué)者眾說紛紜，連“夜郎古國”的確切位置，也無人能道其詳了。

近年來，隨著“夜郎史”專題研究的開展和深入，對有關(guān)“夜郎”地望、族屬、社會(huì)性質(zhì)等一類問題的了解有了較大進(jìn)展。在這方面，首先是采用對有關(guān)史籍上的記載進(jìn)行考訂的傳統(tǒng)方法。人們根據(jù)范曄《后漢書·南蠻西南夷列傳》的所載：“西南夷者，在蜀郡徼外有夜郎國，東接交址、西有滇國，北有鄧都國”和《云南通志·夜郎考》的考證，先劃出一個(gè)“大夜郎國”的范圍來，其范圍大致在今貴州（除去東北部）、廣西西北部、云南東部及四川南部邊緣一帶。又根據(jù)《史記》記載：“夜郎者，臨牂牁舸（柯）江”，將探索范圍進(jìn)一步縮小，進(jìn)而尋找“夜郎國”及其“國都”之所在。