天主教是與東正教、新教并列為基督教三大派別之一的宗教組織，亦稱公教。公元1世紀(jì)初.基督教產(chǎn)生后不久，便逐漸形成了以拉丁語(yǔ)系為主的西派和以希臘語(yǔ)系為主的東派。西派以羅馬帝國(guó)的西都羅馬為中心，天主教即是從西派的基礎(chǔ)上演進(jìn)而成。

在古代基督教中，東派素居 主體地位，西派尚不占優(yōu)勢(shì)?；浇虈?guó)教化以后，羅馬帝國(guó)的政 治中心東移。5世中葉，外族侵?jǐn)_羅馬帝國(guó)西部期間，西羅馬帝國(guó)統(tǒng)治者無(wú)力支撐，羅馬主教和教會(huì)便成為了維持社會(huì)崗面的實(shí)際力量。

趁西羅馬帝國(guó)垂危之際，羅馬教廷確立了天主教會(huì)在整個(gè)西派教會(huì)中的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)地位，同時(shí) 企圖在東西兩派各教會(huì)之間，取得至少名義上的首席地位。此后 數(shù)百年，東兩兩派間的神學(xué)爭(zhēng)論如同權(quán)力爭(zhēng)奪般相互交錯(cuò)，矛盾日益尖銳。5世紀(jì)末竟釀成了羅馬主教宣布革除君士坦丁堡主教出教的鬧劇。

爭(zhēng)論一直延續(xù)到9世紀(jì)中期，范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了政權(quán)之爭(zhēng)。公元863年和867年，更是出現(xiàn)了羅馬主教和君士坦丁堡主教相互革除對(duì)方教籍的嚴(yán)重局面。公元1054 年，東西兩派終于正式分裂。東派自稱正教，西派自稱公教。天主 教會(huì)及其教皇制，作為獨(dú)特的單一教會(huì)和體制，至此正式確立。

與其他基督教教派略有不同的是，天主教稱其教義為“公教教 義”，并稱其為基督親授，經(jīng)使徒和公教教會(huì)持守、傳授、教導(dǎo)，所有公教教徒都必須信奉接受全部的純正信仰內(nèi)容。天主教會(huì)強(qiáng)調(diào)信仰是對(duì)“啟示真理”表示同意或認(rèn)信，側(cè)重理智上的承認(rèn)和接受。

現(xiàn)代有些天主教神學(xué)家亦同意某些新教神學(xué)家的主張，認(rèn)為信仰也是對(duì)所崇拜的物件（天主基督）的“信賴和委身”，包括從智、情、意各方面對(duì)天主所抱持的整個(gè)人生態(tài)度。