關(guān)于古奧運會的起源的傳說，其版本非常多，其中不乏有許多優(yōu)美動聽的神話故事和曲折離奇的民間俗談。版本中，一種認(rèn)為古奧運會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動。另一種則與宙斯的兒子赫拉克勒斯有關(guān)。國王答應(yīng)如果“大力神”赫拉克勒斯能把國王堆滿牛糞的牛棚打掃干凈，他就會贈送給赫拉克勒斯300頭牛。

赫拉克勒斯不負(fù)眾望，出色地完成了國王的任務(wù)。但是國王卻不兌現(xiàn)承諾，赫拉克勒斯認(rèn)為國王出爾反爾、不守承諾，一氣之下將其趕走。赫拉克勒斯為了慶賀他的勝利特意在奧林匹亞舉辦了規(guī)模盛大的運動會。還有一種是宙斯為紀(jì)念其打敗父親克羅，取得萬神之首王位而舉行的盛大慶典。

古奧運會的起源的神話版本數(shù)不勝數(shù)，但實際上古奧運會的起源可能與當(dāng)時的社會情況有關(guān)。古希臘城邦眾多，各自為政，群龍無首，他們之間經(jīng)常為了爭奪領(lǐng)地而發(fā)動戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭需要有身體強壯的士兵沖鋒陷陣，而體育無疑是培養(yǎng)合格兵源、鍛煉士兵身體的有效途徑。這就使得各個城邦掀起了“體育熱”。

但是連年的戰(zhàn)爭造成百姓流離失所、家破人亡，人們開始厭惡戰(zhàn)爭，渴望和平。于是，本來為訓(xùn)練兵源、用以備戰(zhàn)的體育活動就演變成為象征和平與友誼的運動會。后來，一場瘟疫席卷伊利斯城邦，斯巴達(dá)人乘機發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，但伊利斯人的頑強抵抗使得雙方陷入僵持階段。最后斯巴達(dá)王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰(zhàn)月”條約。該條約規(guī)定以后兩個城邦在奧林匹亞定期舉行慶典。