美國領(lǐng)土擴(kuò)張的過程，也就是一個(gè)開拓西部的過程。美國歷史上的“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”是一個(gè)大家都十分熟悉的概念，但也可能是一個(gè)模糊的概念，因?yàn)槊绹鴼v史上的“西部”的含義本身就很不確切。早期的西部是指阿巴拉契亞山以西到密西西比河之間的地帶，也就是大西洋沿岸狹長的北美13州與密西西比河以東之間的地區(qū)。

后來，這塊地區(qū)被稱為“舊西部”，密西西比河以西的地區(qū)被稱為“新西部”和“遠(yuǎn)西部”。某種意義上講，西歐人一來到北美就有一個(gè)“西進(jìn)”的過程，他們一般都是先在沿海建立一些殖民據(jù)點(diǎn)，然后慢慢往內(nèi)地?cái)U(kuò)展。但我們一般不把這稱為“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”。嚴(yán)格意義上的“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”開始于18世紀(jì)中期。大體上，我們可以把西進(jìn)運(yùn)動(dòng)分為前后兩個(gè)階段。

第一階段，時(shí)間上大體是從18世紀(jì)中到19世上半葉，基本內(nèi)容是越過阿巴拉契亞山脈到達(dá)密西西比河邊，然后越過密西西比河，在這條河以西地區(qū)建立農(nóng)村和城市，一個(gè)又一個(gè)的新的州也隨著建立起來。

獨(dú)立前，北美人民就強(qiáng)烈要求往西越過阿巴拉契亞山脈，到達(dá)密西西比河邊，但這一愿望的實(shí)現(xiàn)有重重阻力。英國政府擔(dān)心北美殖民地居民過分強(qiáng)大而反對他們西擴(kuò)，這成了殖民地與宗主國關(guān)系惡化的原因之一。鑒于美國人強(qiáng)烈要求得到西部土地的愿望及英國政府出于各種外交上的考慮，1783年的巴黎條約規(guī)定美國獲得密西西比河以東的土地，這使美國人合法的活動(dòng)范圍大體上擴(kuò)大了一倍。但盡管如此，真正的大規(guī)模向西移民要到18世紀(jì)末或19世紀(jì)初才開始。

獨(dú)立后初期，跨越阿巴拉契亞山脈的進(jìn)程得以大規(guī)模展開，但也不是很順利。其主要原因是西部還存在其他殖民勢力，加上自然條件惡劣，缺乏道路，政府的土地政策也不利于普通移民獲得土地。但移民往西的熱情、他們對土地的渴望是任何力量都無法阻擋的。1806年，杰斐遜總統(tǒng)批準(zhǔn)修建往西的“國道”的計(jì)劃；1811年從馬里蘭州的坎伯蘭開始修筑，1818年修到西弗吉尼亞和俄亥俄河交界處的惠林，后來又延伸到伊利諾伊州的范達(dá)利亞。