美國領(lǐng)土擴張的過程，也就是一個開拓西部的過程。美國歷史上的“西進運動”是一個大家都十分熟悉的概念，但也可能是一個模糊的概念，因為美國歷史上的“西部”的含義本身就很不確切。早期的西部是指阿巴拉契亞山以西到密西西比河之間的地帶，也就是大西洋沿岸狹長的北美13州與密西西比河以東之間的地區(qū)。

后來，這塊地區(qū)被稱為“舊西部”，密西西比河以西的地區(qū)被稱為“新西部”和“遠西部”。某種意義上講，西歐人一來到北美就有一個“西進”的過程，他們一般都是先在沿海建立一些殖民據(jù)點，然后慢慢往內(nèi)地擴展。但我們一般不把這稱為“西進運動”。嚴(yán)格意義上的“西進運動”開始于18世紀(jì)中期。大體上，我們可以把西進運動分為前后兩個階段。

第一階段，時間上大體是從18世紀(jì)中到19世上半葉，基本內(nèi)容是越過阿巴拉契亞山脈到達密西西比河邊，然后越過密西西比河，在這條河以西地區(qū)建立農(nóng)村和城市，一個又一個的新的州也隨著建立起來。

獨立前，北美人民就強烈要求往西越過阿巴拉契亞山脈，到達密西西比河邊，但這一愿望的實現(xiàn)有重重阻力。英國政府擔(dān)心北美殖民地居民過分強大而反對他們西擴，這成了殖民地與宗主國關(guān)系惡化的原因之一。鑒于美國人強烈要求得到西部土地的愿望及英國政府出于各種外交上的考慮，1783年的巴黎條約規(guī)定美國獲得密西西比河以東的土地，這使美國人合法的活動范圍大體上擴大了一倍。但盡管如此，真正的大規(guī)模向西移民要到18世紀(jì)末或19世紀(jì)初才開始。

獨立后初期，跨越阿巴拉契亞山脈的進程得以大規(guī)模展開，但也不是很順利。其主要原因是西部還存在其他殖民勢力，加上自然條件惡劣，缺乏道路，政府的土地政策也不利于普通移民獲得土地。但移民往西的熱情、他們對土地的渴望是任何力量都無法阻擋的。1806年，杰斐遜總統(tǒng)批準(zhǔn)修建往西的“國道”的計劃；1811年從馬里蘭州的坎伯蘭開始修筑，1818年修到西弗吉尼亞和俄亥俄河交界處的惠林，后來又延伸到伊利諾伊州的范達利亞。