1819年，位于中西部的新州密蘇里申請加入聯(lián)邦，引發(fā)了美國南北方之間第一次重大的公開的政治沖突。當時，自由州和蓄奴州數(shù)目相等，所以南北雙方在參議院中的勢力是平衡的。而密蘇里州是以自由州還是以蓄奴州身份加入聯(lián)邦，會改變參議院的力量平衡。

南北雙方一連數(shù)月爭執(zhí)不下。1820年，國會通過密蘇里妥協(xié)案，確定密蘇里為蓄奴州，同時從馬薩諸塞州分出一個新州——緬因州，作為自由州。更重要的是，它還為尚未建州的西部廣大土地劃定了奴隸制與自由制的分界線——北緯36度30分以南為奴隸制區(qū)域，以北為自由制區(qū)域。

此后，兩種制度的矛盾因廢奴運動的發(fā)展而尖銳起來。19世紀20年代末和30年代初，美國掀起了聲勢浩大的廢奴運動。工人、農(nóng)民、黑人以及一部分工商業(yè)資本家和知識分子都加入了這一行列。他們組織起“地下鐵道”，協(xié)助南方黑奴逃到北方和加拿大。

在內(nèi)戰(zhàn)前夕，“地下鐵道”發(fā)展成一個規(guī)模龐大的運動。它約有兩條主要干線。一條在中西部，從南部經(jīng)俄亥俄到達加拿大；另一條沿著東海岸由南方通往北方。據(jù)估計，“地下鐵道”的工作人員至少有3200人，通過他們的援助而成功逃亡的奴隸有75000人。

有許多勇敢的戰(zhàn)士活躍在“地下鐵道”上，其中黑奴出身的哈麗雅特·塔布曼是一名傳奇式的女英雄，她不顧南方當局懸賞重金緝捕的危險，深入南方蓄奴州達19次之多，救出300多名黑奴。黑奴們親熱地稱她為“奴隸的摩西”。有人評論道：“這位身材矮小的黑人婦女，是美國歷史上最杰出然而最默默無聞的人物之一?！?