美國獨立戰(zhàn)爭前夕，北美殖民地已有約60萬黑人，他們大都生活在南部地區(qū)。隨著獨立戰(zhàn)爭的爆發(fā)，人權(quán)思想逐漸在美國流行起來，加上到18世紀末和19世紀初煙草種植已變得無利可圖，奴隸制在美國開始衰微。

然而，19世紀初，在北部資本主義高速發(fā)展的時候，美國南部興起了棉花種植業(yè)，使已經(jīng)衰落的奴隸制再度風行于南部地區(qū)，并且急劇地膨脹起來，瘋狂地向西部地區(qū)擴張，出現(xiàn)了更多的種植園和新的蓄奴州。奴隸的需求量猛增，售價飛漲，奴隸貿(mào)易也卷土重來。為了遏制奴隸制在美國的蔓延，美國國會在1807年宣布奴隸貿(mào)易為非法。然而奴隸走私仍不絕于途，國內(nèi)的奴隸貿(mào)易更是有增無減。比如，從事奴隸貿(mào)易的弗吉尼亞州在30年間竟輸出了近30萬奴隸。

南北兩種經(jīng)濟制度之間具有不可調(diào)和的矛盾。兩種制度的矛盾在爭奪西部領土的斗爭中加劇了。在19世紀的領土擴張中，不斷有新建的州加入合眾國。種植園奴隸主力圖把每個新州變?yōu)樾钆?，因為增加蓄奴州有利于奴隸主增強在參議院中的勢力。

美國憲法規(guī)定，眾議院代表席位與各州的人口成正比例。南部各州人口增長比北方各州要緩慢得多，因而奴隸主很難取得眾議院的多數(shù)席位。但參議員名額無論州大州小，各州均為兩個，所以每增加一個蓄奴州，就等于在參議院中增加了兩個奴隸主利益的代表。當然，北部也力求把每一個新州變?yōu)樽杂芍?。對他們來說，多一個蓄奴州，就意味著失去了這個州的市場。

蓄奴州往往盡可能多地與英國人做生意，因為當時英國人的工業(yè)品更加便宜。北方資產(chǎn)階級需要統(tǒng)一的民族市場，需要保護關稅，需要自由的勞動力，而這些對南方的奴隸主都是不利的。這就是兩種制度斗爭的實質(zhì)。當然，如果雙方都不擴張，各得其所，也許不會發(fā)生戰(zhàn)爭，因為戰(zhàn)爭的代價畢竟太大了。但關鍵是雙方都在爭奪西部的土地，這就使整個問題復雜化了。因為誰擁有更多的西部土地，誰就可能壓倒對方，迫使對方屈服。