第一次世界大戰(zhàn)使美國第一次卷入了歐洲事務。戰(zhàn)爭使歐洲列強元氣大傷，而美國則在戰(zhàn)后成了舉足輕重的世界強國。這種情況促使美國的一些精英人物開始從世界格局出發(fā)考慮美國長遠的國家安全利益。威爾遜倡議籌建國際聯(lián)盟，國聯(lián)最根本的一條是集體安全原則。

按照這個原則，所有成員國將共同行動，反對破壞和平的國家，對其實施經(jīng)濟制裁，必要時則實行軍事制裁。威爾遜的意圖是一方面通過確立集體安全原則維護世界和平，并進而維護美國的全球利益；另一方面也想把建立國聯(lián)構架，作為美國走向歐洲和世界的橋梁。

威爾遜的理想深刻地影響了歐洲，然而卻未能征服美國。究其原因，固然有黨派斗爭的影響，但從根本上來說則是因為當時美國朝野孤立主義勢力仍占上風。世界主義完全取代孤立主義的時機尚未成熟，美國人還未做好承擔世界領導責任的準備。1919年秋和1920年春，參議院兩次表決，都否決了美國加盟國聯(lián)的條約。這樣，由威爾遜倡導建立的國際聯(lián)盟，美國反而沒有參加。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，美國成為國際體系中的超級大國，美國的外交政策發(fā)生了巨大變化，孤立主義原則被否定，國際主義成為美國外交決策的基礎。1946年4月6日，美國總統(tǒng)杜魯門在一次演講中宣稱：“美國今天是一個強大的國家，沒有一個國家比它更強大了。……這意味著，我們擁有這樣的力量，就得挑起領導的擔子，并承擔責任?！?/p>

在美國政府的推動下，強調(diào)國際多邊合作的聯(lián)合國于1945年成立，而戰(zhàn)后的西方軍事聯(lián)盟北大西洋公約組織也在美國的主導下成立。在國際經(jīng)濟領域，美國一反過去的單邊主義，竭力推行多邊合作，在1944年建立起穩(wěn)定國際貨幣和金融的布雷頓森林體系。1948年在美國的鼓動與努力之下，主張國際經(jīng)濟合作，大力促進國際貿(mào)易的關稅和貿(mào)易總協(xié)定宣告成立（1995年該總協(xié)定為世界貿(mào)易組織所取代），美國在關貿(mào)總協(xié)定的多輪談判中始終扮演著重要的角色。