美國宣布獨(dú)立后，年輕的美國同英國之間力量對(duì)比非常懸殊，無論是經(jīng)濟(jì)實(shí)力還是軍事力量，美國都無法同英國抗衡。1776年冬天是美國大陸軍和華盛頓最艱難的時(shí)候，當(dāng)時(shí)，大陸軍在英軍的打擊下，連吃敗仗。1776年8月底，華盛頓軍隊(duì)在長島遭到沉重打擊，9月，紐約失守。漫長的冬季也給缺少供給的大陸軍帶來了很多困難。沒有營帳毛毯，身上也沒有棉衣和襪子，很多士兵還穿著夏裝、赤著腳。英國人認(rèn)為華盛頓領(lǐng)導(dǎo)的美國軍隊(duì)即將“土崩瓦解”。

華盛頓一方面想辦法解決供給，設(shè)法鼓勵(lì)士氣；另一方面也在積極尋找戰(zhàn)機(jī)，他知道必須用一次勝利來驅(qū)散人們心中的陰影。1776年12月，經(jīng)過在賓夕法尼亞一段時(shí)間的休整后，華盛頓決定對(duì)英軍發(fā)動(dòng)一次突然進(jìn)攻。他注意到特拉華河對(duì)岸不遠(yuǎn)處的特倫頓鎮(zhèn)有一支英軍輕騎兵和3個(gè)來自德意志黑森的雇傭兵團(tuán)，決定在這一年圣誕節(jié)的夜晚，趁敵軍忙著過節(jié)，分兵幾路悄悄渡過河，在次日凌晨發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。26日早晨4點(diǎn)多鐘，華盛頓率領(lǐng)的軍隊(duì)渡過了河，不等重武器全部卸完，便指揮軍隊(duì)猛撲英軍軍營。

當(dāng)美軍趕到特倫頓鎮(zhèn)時(shí)，雇傭軍官兵還在營帳里睡大覺。這一戰(zhàn)，美軍大獲全勝，以傷亡極少的代價(jià)，俘虜英雇傭軍1000多人。次年1月，華盛頓又突襲普林斯頓，重創(chuàng)英軍。兩次突襲的勝利不僅抵消了美軍紐約保衛(wèi)戰(zhàn)慘敗的不良影響，而且恢復(fù)了華盛頓作為統(tǒng)帥的威望。當(dāng)時(shí)的《賓夕法尼亞日?qǐng)?bào)》稱華盛頓“如果生活在偶像崇拜時(shí)代，他會(huì)被尊奉為神?！钡?，這兩次勝利并未改變整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)的形勢(shì)。1777年9月11日，威廉·豪率英軍擊敗華盛頓部隊(duì)并于26日占領(lǐng)費(fèi)城，大陸會(huì)議被迫轉(zhuǎn)移。