但是，由于南方擁有較為完善的軍事組織，在內(nèi)戰(zhàn)前又做了充分準(zhǔn)備，包括召回大批在西點(diǎn)軍校學(xué)習(xí)的南方人等等，因而軍事力量一度超過(guò)北方。相反，北方過(guò)分強(qiáng)調(diào)維護(hù)聯(lián)邦統(tǒng)一而不敢提出廢除奴隸制度的主張，對(duì)南方的軍事力量估計(jì)不足，存有盲目樂(lè)觀情緒。因此，在戰(zhàn)爭(zhēng)初期，北方在軍事上一直陷于被動(dòng)局面。

1861年7月21日，倉(cāng)促南進(jìn)的聯(lián)邦軍遭遇南部同盟軍的猛烈阻擊，在布爾河戰(zhàn)役（又稱(chēng)馬納薩斯戰(zhàn)役）中失利。聯(lián)邦政府上下震驚，打消了3個(gè)月內(nèi)速勝的預(yù)想，準(zhǔn)備長(zhǎng)期作戰(zhàn)。

1862年2月，聯(lián)邦軍在西部和南部獲勝，但在東部戰(zhàn)場(chǎng)并不順利。當(dāng)年6月底至7月初，在里士滿城外進(jìn)行的“七日戰(zhàn)役”中，聯(lián)邦軍隊(duì)?wèi)K敗，南軍渡過(guò)波托馬克河，北進(jìn)馬里蘭州，威脅首都華盛頓。9月17日，兵力兩倍于敵方的聯(lián)邦軍在安提塔姆阻擊南軍，獲得勝利。

隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的深入，聯(lián)邦政府通過(guò)了一系列進(jìn)步的立法。1862年5月，林肯政府頒布《宅地法》，規(guī)定凡支持、擁護(hù)共和國(guó)的成年公民，從1863年1月1日起，只要繳納10美元登記費(fèi)，就可從西部領(lǐng)取160英畝土地，耕種5年后可領(lǐng)取土地執(zhí)照成為該土地的所有者?！墩胤ā窐O大地鼓舞了聯(lián)邦軍隊(duì)中廣大士兵的戰(zhàn)斗熱情。

1862年9月22日，林肯為了瓦解叛亂各州的戰(zhàn)斗力，作為一種戰(zhàn)時(shí)措施，在內(nèi)閣會(huì)議上宣讀了《初步解放宣言》（它不適用于留在聯(lián)邦內(nèi)的奴隸州）。宣言規(guī)定，自1863年1月1日起，所有叛亂各州境內(nèi)的黑人奴隸即被視為自由人，可以應(yīng)召參加聯(lián)邦軍隊(duì)。9月24日，《初步解放宣言》公開(kāi)發(fā)表。1863年1月1日，林肯正式簽署《解放宣言》。該《宣言》產(chǎn)生了巨大的效果。南方奴隸成批地逃亡，他們紛紛來(lái)到聯(lián)邦軍隊(duì)營(yíng)地，要求參軍殺敵。1863年，聯(lián)邦部隊(duì)中的黑人軍團(tuán)增加到58個(gè)，黑人士兵達(dá)到37482人。