在正式開發(fā)這個地區(qū)前有一系列的探險和考察活動。早在1804年5月，總統(tǒng)杰斐遜的兩個秘書M·劉易斯和W·克拉克就領導了第一次對遠西部的探險。他們的探險目的有兩個，一個是了解和考察遠西部的情況，另一個是尋找一條通過西部到中國的道路。探險隊成員由木匠、鐵匠、獵手等組成，從圣路易城出發(fā)，分乘三只小船沿密蘇里河而上。

次年6月他們到達了大瀑布，11月到達哥倫比亞河河口，1806年9月返回圣路易城。這次探險歷時2年零4個月，行程近13000公里。此后，又有一些人多次組織了類似的探險。1837年，當經濟危機襲擊密西西比河流域時，美國人中占領落基山脈以西的想法迅速流行起來。許多條件促成了這種變化。1830年，美國自己制造的第一臺蒸汽機車在紐約試制成功。

到1856年，東部沿海與密西西比河間的鐵路線開始連接，密西西比河以東的土地資源似乎出現了“枯竭”的現象。這樣，在1840年代，出現了向西部擴張的新一輪浪潮。除了交通的改善等條件，這一浪潮還受到了三方面的推動：一是英國對美國棉花的需求增長，促使奴隸制種植園向西部擴張；二是美國的工業(yè)革命走向高潮；三是加利福尼亞金礦的發(fā)現。

這些也是美國歷史上接受新一輪移民浪潮的原因。這新一輪的移民不僅大批來自西歐，而且來自東歐和亞洲，包括華工；另外，更多的黑奴從非洲運到了美國。美國人口迅速增加。由于加利福尼亞金礦的發(fā)現，西部的開發(fā)不再是單一的從東部往西部進發(fā)，而是從東西兩邊同時進行開拓。

加利福尼亞金礦的發(fā)現，對當時的西進運動，甚至對當時整個世界的發(fā)展，都是一個重大事件。1848年1月在離圣弗朗西斯科（舊金山）不遠的一個鋸木廠發(fā)現金礦，不到6個月時間，這個小鎮(zhèn)的“幾乎所有的企業(yè)都停了業(yè)，海員把船舶拋在圣弗朗西斯科灣，士兵離開了營房，仆人離開主人，大家都涌向金礦發(fā)現地”。1848年6月1日美國駐該地的海軍代理人給國務卿的報告中說：圣弗朗西斯科一半房子都空了，兩家報紙因缺少排字工人和訂戶而被迫停刊，甚至美國海軍的“安妮塔號”也只剩下6名水手。