1848年約有4000墨西哥人抵達(dá)加利福尼亞，該年8月17日，一份報(bào)告說(shuō)，由于男子都去了礦區(qū)，“沿途工廠(chǎng)閑置在那里，麥田任牛馬去啃食，幢幢房屋空無(wú)人煙，農(nóng)場(chǎng)也變得荒蕪了”。到年底，發(fā)現(xiàn)金礦的消息傳到東部并很快傳到世界各地。1849年初，加利福尼亞大約有26000人（印第安人除外），到年底增至115000人。其中外國(guó)移民有2萬(wàn)，分別來(lái)自歐洲、拉美的一些國(guó)家，還有一部分中國(guó)人。這里的一些小鎮(zhèn)都是“國(guó)際性”的，而圣弗朗西斯科則成了世界上“發(fā)展最快的城市”。

一些人冒著生命危險(xiǎn)穿越橫貫大陸的小道，有些人乘船繞道合恩角而來(lái)，雖較少危險(xiǎn)但花錢(qián)最多；還有的同樣冒著生命危險(xiǎn)穿過(guò)巴拿馬的密林來(lái)到大西洋岸邊。當(dāng)時(shí)的淘金工具很簡(jiǎn)單，往往就是一把鎬、一把鏟和一只粗糙的淘金盤(pán)或一個(gè)破爛的臉盆。操作過(guò)程是這樣的：先把河床中的沙子挖出來(lái)放進(jìn)淘金盤(pán)，再用水沖洗，把沙土石塊沖走，留在盤(pán)底的就是最重的黃金。

若干年間，西部的淘金者處在無(wú)法無(wú)天的情況下，解決問(wèn)題往往靠匕首和火槍。政府即使想管點(diǎn)什么也是力不從心。弗蘭克·諾里斯的小說(shuō)《麥克梯格》的后半部分對(duì)此有很好的描寫(xiě)：人們騎馬隨便在一塊土地上轉(zhuǎn)一圈，插上一些小旗或木樁，就將其作為自己的領(lǐng)地；后來(lái)的人不同意，就用火槍來(lái)解決。

這一淘金狂潮到1853年達(dá)到一個(gè)高峰，這里黃金的產(chǎn)值從1848年的500萬(wàn)美元增加到6500萬(wàn)美元。美國(guó)迅速成為當(dāng)時(shí)的世界產(chǎn)金大國(guó)，1851～1855年間，美國(guó)產(chǎn)金量接近世界產(chǎn)金量的45％。這里生產(chǎn)的金砂，一般先集中到圣弗朗西斯科，然后再運(yùn)到東部的鑄幣廠(chǎng)冶煉，因而這里眾多的倉(cāng)庫(kù)里就堆滿(mǎn)了各地運(yùn)過(guò)來(lái)的金砂。有的商行甚至“被金砂堆所包圍”。