1861～1865年的美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)造成了大量的貧民，數(shù)以百萬計(jì)的沒有受過教育和缺少熟練技術(shù)的黑奴一下子成了自由人，他們中的許多成了流浪社會(huì)的游民。然而這些問題并不能歸咎于個(gè)人或家庭，因此，不僅私人和私人機(jī)構(gòu)對(duì)窮人進(jìn)行援助，政府也向窮人提供公共援助。

1865年3月，美國(guó)國(guó)會(huì)通過法令，建立自由民局，這是美國(guó)建立的第一個(gè)聯(lián)邦福利機(jī)構(gòu)。自由民局最初的職責(zé)是救濟(jì)和監(jiān)護(hù)黑人、難民和管理無主的土地，1863～1869年開設(shè)了100多所醫(yī)院，使50萬病人就醫(yī)，對(duì)貧困黑人和白人發(fā)放2000多萬份口糧，并為黑人開辦了4000多所學(xué)校。自由民局對(duì)于近代時(shí)期的社會(huì)保障制度具有重要影響。

但內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后不久，美國(guó)的社會(huì)思潮重歸保守，社會(huì)達(dá)爾文主義成為流行的哲學(xué)。英國(guó)人斯賓塞的學(xué)說在美國(guó)影響很大。斯賓塞堅(jiān)決反對(duì)一切旨在救濟(jì)窮人的社會(huì)福利方案，他認(rèn)為窮人是不適于生存的人，都應(yīng)該被淘汰。他宣稱：“自然界的一切作用在于要把這些人消滅掉，把他們從世界上掃除干凈讓位給優(yōu)秀者。”另一位學(xué)者格雷厄姆·薩納姆鼓吹自由放任主義和個(gè)人主義，堅(jiān)信人生來不平等，認(rèn)為為財(cái)產(chǎn)和社會(huì)地位而競(jìng)爭(zhēng)會(huì)導(dǎo)致有益的結(jié)果；既可以消滅不適者，又可以保護(hù)種族興盛和文化繁榮；貧困是天生劣質(zhì)的必然結(jié)果。

這樣的想法還得到了宗教界的支持。拉塞爾·康韋爾牧師在一次布道中表示，貧窮是萬惡之源。他說：“我不放棄自己的主張，對(duì)窮人只寄予同情，但值得同情的窮人太少。同情一個(gè)因有罪惡而被上帝懲罰的人，那就意味著在上帝進(jìn)行正義的懲處的時(shí)候幫助了他，這種舉動(dòng)毫無疑問是不對(duì)的?！北Ｊ氐淖诮探鐦O力反對(duì)政府對(duì)經(jīng)濟(jì)的干預(yù)，針對(duì)19世紀(jì)末提高工人最低工資的要求，牧師沃德·比徹說道：“工人口口聲聲說，每天掙一元工錢，不夠養(yǎng)活老婆和五六個(gè)孩子。我說夠了，只要他們自己不抽煙、不喝酒的話。如果他們要全家都生活得稱心如意，那的確不夠。但每天1元錢買面包不是足夠了嗎？要知道，人不吃面包才活不下去！何況，喝水也不要花什么錢?！?