在殖民地時(shí)期，幫助窮人通常是私人、慈善機(jī)構(gòu)和地方政府的事。新來(lái)乍到的移民主要靠先到的同胞提供幫助藉以謀生。

當(dāng)時(shí)最流行的濟(jì)貧方法是在每年固定的一段時(shí)間內(nèi)，把窮人接到自己家庭中照顧，尤其是針對(duì)那些無(wú)法照顧自己的人。1687年，馬薩諸塞州的海德里市議會(huì)就通過(guò)一個(gè)決議：設(shè)立一個(gè)專(zhuān)門(mén)的渠道，將需要濟(jì)貧的對(duì)象輪流送到城里的各個(gè)家庭，讓他們與這些家庭的成員一起共同生活兩個(gè)星期。

各類(lèi)社團(tuán)在協(xié)助解決貧困問(wèn)題上起了重要的作用。較早出現(xiàn)的私人自愿慈善團(tuán)體是波士頓的蘇格蘭人慈善協(xié)會(huì)，成立于1657年。接著在波士頓還出現(xiàn)了圣公會(huì)慈善協(xié)會(huì)、愛(ài)爾蘭慈善協(xié)會(huì)，在紐約則有德意志人慈善協(xié)會(huì)、法國(guó)慈善協(xié)會(huì)等。這些組織基本上是通過(guò)捐稅、私人捐贈(zèng)等來(lái)進(jìn)行濟(jì)貧的。

一些殖民地的立法機(jī)構(gòu)，也都立法確立為那些沒(méi)有能力照顧自己或沒(méi)有能力撫養(yǎng)家庭的人提供公共服務(wù)，如窮人可以得到免費(fèi)的醫(yī)療救助。1664年，波士頓的行政人員付給托馬斯·奧利弗醫(yī)生5英鎊的酬勞，因?yàn)樗?個(gè)星期的時(shí)間免費(fèi)為貧窮的人治病。

但是，濟(jì)貧也會(huì)給當(dāng)?shù)卣畮?lái)財(cái)政負(fù)擔(dān)。如果移民中的貧民太多，當(dāng)?shù)卣矔?huì)采取措施。1736年，波士頓市政當(dāng)局規(guī)定，在沒(méi)有移民辦公室許可的情況下，市民不得招待陌生人，不得為他們提供食宿超過(guò)兩個(gè)星期。如果確定外來(lái)者會(huì)在本地長(zhǎng)時(shí)間停留或?yàn)楣藏?cái)政帶來(lái)負(fù)擔(dān)，無(wú)論他們從什么地方前來(lái)或者已經(jīng)在這里居住了多久，都會(huì)被勒令離開(kāi)，不愿意離開(kāi)的人將被強(qiáng)制遣返。