在美國(guó)建國(guó)后的相當(dāng)一段時(shí)期內(nèi)，隨著大規(guī)模的移民、快速發(fā)展的工業(yè)化和城市化，出現(xiàn)了大量靠工資謀生的勞動(dòng)力，貧困人口也不斷上升。如何解決貧困成為美國(guó)人經(jīng)常爭(zhēng)論的問題。

許多人認(rèn)為造成貧窮的責(zé)任不在社會(huì)而在個(gè)人，因?yàn)樯鐣?huì)給每個(gè)人提供了平等的成功機(jī)會(huì)。在美國(guó)的精英們看來，美國(guó)地域廣闊、物產(chǎn)豐富且工作機(jī)會(huì)很多，沒有人會(huì)貧窮，一個(gè)四肢健全的人陷入貧窮的唯一原因是個(gè)人的軟弱。19世紀(jì)初期的社會(huì)哲學(xué)家納尚尼爾·威爾認(rèn)為，一個(gè)健康的人還乞求社會(huì)的救濟(jì)就已經(jīng)超越了贖罪的限度，已經(jīng)淪為一個(gè)只會(huì)吃喝的野獸。

1821年一個(gè)州調(diào)查公共住房情況的委員會(huì)認(rèn)為，對(duì)窮人進(jìn)行公共援助，“對(duì)他們的道德是最不經(jīng)濟(jì)、最有害、最浪費(fèi)的，并且有損于他們的勤儉習(xí)慣，即由家庭自己供應(yīng)的習(xí)慣”；“公共援助是麻醉劑，是危險(xiǎn)的”。很多美國(guó)人認(rèn)為不是通過公共援助而是通過私人和私人機(jī)構(gòu)援助窮人，能使窮人不會(huì)把得到救濟(jì)看作一項(xiàng)權(quán)利，而會(huì)著眼于通過努力工作改變自己的命運(yùn)。

基于這樣的認(rèn)識(shí)，各州政府濟(jì)貧政策側(cè)重于在各縣建造一批濟(jì)貧院，救濟(jì)那些因長(zhǎng)期失業(yè)而需要救助的，永久性喪失勞動(dòng)力的或是一些明顯不能照顧自己的窮人。健全軀體的窮人則很少能得到救助。而且，濟(jì)貧院的條件非常差。19世紀(jì)50年代，一個(gè)紐約議員曾這樣描述紐約各縣級(jí)濟(jì)貧院的情況：“很遺憾，很少人關(guān)心濟(jì)貧院。

無論在什么時(shí)候，不管是炎熱的夏天還是冰冷的冬天，在一間間既黑又令人窒息的小房間里充滿了年復(fù)一年的非人折磨：在那里，孩子們沒什么吃的，沒什么穿的，完全不受教育；在那里，年邁的母親臥病在床而沒有醫(yī)生照顧；在那里，一個(gè)婦女殘酷地受到獸性般的鞭打……所有這些都活生生地出現(xiàn)在我們州里。對(duì)待動(dòng)物一般都要比對(duì)待這些濟(jì)貧院里靠救濟(jì)的人更有人性。”