從19世紀(jì)70年代到20世紀(jì)初，科學(xué)技術(shù)飛速發(fā)展，工業(yè)生產(chǎn)日益高漲，人類歷史上繼產(chǎn)業(yè)革命之后，又發(fā)生了一次新的工業(yè)革命，它被稱為“第二次工業(yè)革命”。從此，全世界由“蒸汽時代”進(jìn)入“電氣時代”。

受產(chǎn)業(yè)革命和資本主義發(fā)展的影響，自然科學(xué)在19世紀(jì)取得了重大突破。如法拉第證明了電磁感應(yīng)現(xiàn)象、門捷列夫制定了化學(xué)元素周期表、達(dá)爾文創(chuàng)立了生物進(jìn)化論學(xué)說等等。自然科學(xué)和生產(chǎn)技術(shù)的有機結(jié)合，使得科學(xué)原理轉(zhuǎn)變?yōu)樯a(chǎn)技術(shù)，促使了資本主義經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展。

科學(xué)技術(shù)的發(fā)展主要表現(xiàn)在電力的廣泛應(yīng)用、內(nèi)燃機和新交通工具的創(chuàng)制、新通訊手段的發(fā)明和化學(xué)工業(yè)的建立等四個方面。與此同時，世界市場開始出現(xiàn)，資本主義世界體系基本形成，它們有力地促進(jìn)了商品的生產(chǎn)。以上條件的具備，促使了第二次工業(yè)革命的發(fā)生。

第二次工業(yè)革命是以電力的廣泛應(yīng)用為顯著特點。1831年法拉第電磁感應(yīng)現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)，為發(fā)電機的發(fā)明提供了理論基礎(chǔ)，根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們研究出了一系列電氣發(fā)明。1866年德國人西門子制成發(fā)電機，發(fā)電機的問世，標(biāo)志著人類可以把機械能變?yōu)殡娔堋?870年比利時的格拉姆發(fā)明了電動機，從此電力取代蒸汽動力作為一種新能源開始用于帶動機器。

隨后，電燈、電車、電話、電焊等電氣產(chǎn)品如雨后春筍般地涌現(xiàn)出來。法國人馬·德普勒關(guān)于遠(yuǎn)距離送電技術(shù)的發(fā)明，美國科學(xué)家愛迪生第一個火力發(fā)電站的建立，使得輸電線聯(lián)接成網(wǎng)絡(luò)。從此電力作為一種優(yōu)良而價廉的新能源被廣泛應(yīng)用。隨后電力工業(yè)和電器制造業(yè)的應(yīng)用一系列新興工業(yè)也迅速發(fā)展起來，從此人類從蒸汽時代邁入了電氣時代。