從19世紀70年代到20世紀初，科學技術飛速發(fā)展，工業(yè)生產日益高漲，人類歷史上繼產業(yè)革命之后，又發(fā)生了一次新的工業(yè)革命，它被稱為“第二次工業(yè)革命”。從此，全世界由“蒸汽時代”進入“電氣時代”。

受產業(yè)革命和資本主義發(fā)展的影響，自然科學在19世紀取得了重大突破。如法拉第證明了電磁感應現象、門捷列夫制定了化學元素周期表、達爾文創(chuàng)立了生物進化論學說等等。自然科學和生產技術的有機結合，使得科學原理轉變?yōu)樯a技術，促使了資本主義經濟的快速發(fā)展。

科學技術的發(fā)展主要表現在電力的廣泛應用、內燃機和新交通工具的創(chuàng)制、新通訊手段的發(fā)明和化學工業(yè)的建立等四個方面。與此同時，世界市場開始出現，資本主義世界體系基本形成，它們有力地促進了商品的生產。以上條件的具備，促使了第二次工業(yè)革命的發(fā)生。

第二次工業(yè)革命是以電力的廣泛應用為顯著特點。1831年法拉第電磁感應現象的發(fā)現，為發(fā)電機的發(fā)明提供了理論基礎，根據這一發(fā)現，科學家們研究出了一系列電氣發(fā)明。1866年德國人西門子制成發(fā)電機，發(fā)電機的問世，標志著人類可以把機械能變?yōu)殡娔堋?870年比利時的格拉姆發(fā)明了電動機，從此電力取代蒸汽動力作為一種新能源開始用于帶動機器。

隨后，電燈、電車、電話、電焊等電氣產品如雨后春筍般地涌現出來。法國人馬·德普勒關于遠距離送電技術的發(fā)明，美國科學家愛迪生第一個火力發(fā)電站的建立，使得輸電線聯(lián)接成網絡。從此電力作為一種優(yōu)良而價廉的新能源被廣泛應用。隨后電力工業(yè)和電器制造業(yè)的應用一系列新興工業(yè)也迅速發(fā)展起來，從此人類從蒸汽時代邁入了電氣時代。