這一時期，美洲最偉大的發(fā)現(xiàn)，或者說，美洲真正引起美洲以外人注意的發(fā)明是富蘭克林對閃電的研究。他證明了閃電就是電，并由此發(fā)明了避雷針。他之所以能發(fā)現(xiàn)閃電的特性，與美洲正逐漸形成的科學(xué)方法——在思維和實驗上更注重與現(xiàn)實結(jié)合的方法是分不開的。他用風(fēng)箏將天空中的雷電引到地面上的實驗廣為人知。

富蘭克林對歐洲那些深奧的電學(xué)理論知之不多，數(shù)學(xué)知識也比較缺乏，使得他更重視實際的觀察和試驗。1759年，歐洲有位目光敏銳的叫范莫欣布魯克的科學(xué)家在給富蘭克林的信中提出了這樣的忠告：“繼續(xù)靠你自己的智慧進(jìn)行實驗，由此開辟一條完全不同于歐洲人的道路；這樣，你就一定會發(fā)現(xiàn)許多千百年來自然哲學(xué)家們所不知道的東西。”

富蘭克林自己也曾說過，他用風(fēng)箏來做實驗，任何電學(xué)家都可能想到，但那些一心想制造出電機(jī)器，埋頭于實驗室試驗，或就電學(xué)理論爭論不休的歐洲物理學(xué)家們不知怎的反而不曾想到過。當(dāng)有人問他怎么會想到用風(fēng)箏來驗證閃電的性質(zhì)時，他用他在科學(xué)日志上的一段記錄作了回答：

1749年11月9日。電流和閃電在以下這些方面一致：（1）發(fā)光。（2）光的顏色。（3）扭曲的運動方向。（4）迅捷的運動速度。（5）由金屬傳導(dǎo)。（6）爆裂的劈啪聲。（7）在水或冰之中繼續(xù)存在。（8）能割裂它所穿過的物體。（9）擊斃運動。（10）熔化金屬。（11）點燃易燃物質(zhì)。（12）發(fā)出硫磺的氣味——電流可以被尖端物吸引?！覀兩胁恢篱W電是否也有這個特征。——但是既然它們在我們已能作出比較的方面都一致，它們在這一方面不是很有可能也一致嗎？讓他們做一下實驗吧。