一般而言，國(guó)家興衰是任何一個(gè)國(guó)家都要關(guān)心的事情，古今中外，概莫能外。從歷史上看，凡大國(guó)、強(qiáng)國(guó)都要反復(fù)探討國(guó)家興衰的原因，特別是興國(guó)之君及其大臣們。古代中國(guó)的“圣君賢相”、“濟(jì)世之才”也是這樣，他們?yōu)槲覀兞粝铝嗽S多著名的論述。漢賈誼寫(xiě)的《過(guò)秦論》至今仍膾炙人口，唐太宗的“水能載舟，也能覆舟”之說(shuō)，也一直為許多人所津津樂(lè)道。

古今的政治家和學(xué)者關(guān)心國(guó)家興衰，是因?yàn)檫@個(gè)問(wèn)題太費(fèi)解又太迷人了。最常見(jiàn)的現(xiàn)象是，一些龐然大物不久后就消失了，而一些卑微無(wú)名的弱小民族卻得以強(qiáng)大起來(lái)并創(chuàng)造了光輝燦爛的文化。人類(lèi)歷史上渺小的、誰(shuí)也不曾想到它有任何前途的民族變得顯赫一時(shí)的情況比比皆是：登上地中海文化高峰的不是龐大的埃及帝國(guó)，而是先前默默無(wú)聞的愛(ài)奧尼亞半島上的居民。

征服創(chuàng)造了輝煌文化的希臘城邦的羅馬人，原來(lái)是不受重視的蠻族；19世紀(jì)主宰全世界的西方基督教國(guó)家，脫胎于落后與混亂的中世紀(jì)歐洲社會(huì)，當(dāng)時(shí)它們甚至無(wú)力抵御穆斯林、馬扎爾人與北歐海盜的侵略。而在西歐境內(nèi)，領(lǐng)導(dǎo)西方進(jìn)步潮流的又是那些地處邊遠(yuǎn)而過(guò)去十分落后的國(guó)家：17世紀(jì)歐洲發(fā)展的中心在荷蘭北部諸省，該地一向貧困落后，而且長(zhǎng)期受西班牙的統(tǒng)治；18世紀(jì)到19世紀(jì)初，工業(yè)革命最初在英國(guó)興起而不是發(fā)生在當(dāng)時(shí)最豪華的法蘭西。

19世紀(jì)里，原來(lái)是德國(guó)人殖民地的普魯士最終成了這個(gè)民族的核心力量；19世紀(jì)后半葉和20世紀(jì)初，長(zhǎng)期處于沉睡之中的德國(guó)與遙遠(yuǎn)的美洲前殖民地——美國(guó)取代了達(dá)到帝國(guó)興盛頂點(diǎn)的英國(guó)。自吉本寫(xiě)下《羅馬帝國(guó)衰亡史》以來(lái)，西方人就不斷地進(jìn)行這方面的探討。大英帝國(guó)的衰落是20世紀(jì)學(xué)術(shù)界談?wù)摬恍莸囊粋€(gè)話(huà)題，史學(xué)界、經(jīng)濟(jì)學(xué)界特別熱衷于這個(gè)問(wèn)題的討論。印度和中國(guó)近代以來(lái)遭受奴役的原因也是國(guó)際學(xué)術(shù)界的重要論題。美國(guó)正處在自己的頂峰，它怎么可能對(duì)那些世界上生氣勃勃的力量視而不見(jiàn)呢！