1880年冬春之交，正在倫敦的中國駐英公使曾紀(jì)澤突然接到一份清政府總理衙門的急電，命他出使俄國，修改由崇厚與俄國所簽訂的《里瓦幾亞條約》（又稱《交還伊犁條約》）。

曾紀(jì)澤在他的一封信中這樣描述他當(dāng)時(shí)的心情：“閱電戰(zhàn)懼，莫可名狀。障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食，事之難成，已可逆睹。”這說明他對(duì)此行的難度已有了充分的估計(jì)。

新疆伊犁地區(qū)是俄國在1871年借口“邊境滋事代為收管”而強(qiáng)行占領(lǐng)的。清政府此時(shí)正忙于鎮(zhèn)壓甘肅回民起義，無力顧及新疆事態(tài)。俄國駐華使倭良戛正式許諾，一旦中國肅清關(guān)內(nèi)外叛亂，即交還伊犁。

左宗棠在平定了陜甘回民起義后，抬棺西征，一路摧枯拉朽，蕩平阿古柏叛軍，到1878年初，收復(fù)了除伊犁外的新疆全境。俄國大感震驚，在兵戎相對(duì)的情況下，同意就伊犁一事與清政府談判。

清廷派去的談判代表是吏部侍郎崇厚。此人怯弱無能，在整個(gè)談判中完全被俄國人玩弄于股掌之間。1879年10月2日，崇厚擅自與沙俄簽訂了《里瓦幾亞條約》。條約規(guī)定：中國償付俄國500萬盧布（合白銀28萬兩）“代收代守”伊犁兵費(fèi)，割讓霍爾果斯河以西及伊犁南境的大片土地；俄商在新疆、蒙古全境免稅貿(mào)易；增辟兩條由陸路到漢口、天津的商路；在嘉峪關(guān)、烏魯木齊、哈密等地增設(shè)領(lǐng)事館等。中國付出如此高昂的代價(jià)，換回的只是一座被俄國包圍的孤城。而允許俄國攜帶武器入境經(jīng)商的條款，更給沙俄入侵內(nèi)地打開了方便之門。