隨著英國政府對北美殖民地壓制的加強(qiáng)，獨立的意識在整個美洲大陸上蔓延。1775年4月，列克星頓的槍聲最終揭開了北美獨立戰(zhàn)爭的序幕。同年5月，第二屆大陸會議在費城召開，32歲的杰斐遜作為候補(bǔ)代表參加了會議。在會上，主張脫離英國的獨立派和反獨立派斗爭十分激烈，杰斐遜在會上呼吁人們團(tuán)結(jié)起來，擺脫英王的統(tǒng)治。

會議最終決定與英國開戰(zhàn)，并為此組建了一支大陸軍，由喬治·華盛頓擔(dān)任總司令。由于杰斐遜在會議前兩個月所起草的文件中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，同時代表們也看到了他的文學(xué)才能和對北美事業(yè)的熱愛，因此在這年8月他被選為大陸會議的正式代表。

大陸會議在討論獨立問題時，由于兩派相持不下，不得不決定延期至1776年7月1日再表決。同時為了節(jié)約時間，會議決定先成立一個委員會，提前起草一份關(guān)于獨立的宣言，作為備用。起草《獨立宣言》的成員確定為5人，他們分別是本杰明·富蘭克林、約翰·亞當(dāng)斯、托馬斯·杰斐遜、羅杰·薛爾曼和羅伯特·利文斯頓。

由于杰斐遜的寫作才能是5人中最出色的，同時他又是弗吉尼亞的代表（弗吉尼亞殖民地因在與英國的斗爭中一直走在最前列，故在北美人民心中享有很高的威望），因而大家決定由他來執(zhí)筆。經(jīng)過近半個月的反復(fù)推敲和修改，6月28日他將《獨立宣言》遞交給了大陸會議。經(jīng)過修改和激烈辯論，《獨立宣言》于1776年7月4日正式獲得通過，其全稱為《美利堅合眾國13州之共同宣言》。

大陸會議決定在7月　日公開發(fā)表《獨立宣言》。當(dāng)這一天到來時，約有3000多名群眾聚集在賓夕法尼亞地方議會的院子里聆聽了宣言，并報以熱烈的歡呼。在此后的數(shù)天里，《獨立宣言》陸續(xù)在各殖民地和大陸軍宣讀，都得到了熱烈的回應(yīng)。紐約市的群眾甚至把英王喬治三世的鑄像掀倒在地，把砸碎的鉛制成槍彈以供大陸軍使用。在其他地方，英王的模擬像、英國皇家軍隊的標(biāo)志也都被群眾一一燒毀或拆除?！丢毩⑿浴返陌l(fā)表，使美國通過軍事手段爭取獨立的行動有了法律上的依據(jù)，也徹底切斷了與英國和解的可能性。