30年代中期，德意日法西斯在歐洲和亞洲形成兩個戰(zhàn)爭策源地。然而，此時的美國盛行孤立主義。1935年8月，美國國會通過旨在使美國保持中立的皮特曼決議案。該決議案規(guī)定：向一切交戰(zhàn)國禁運美國的武器裝備。法案6個月有效期期滿后，羅斯福想趁國會制訂新中立法之機，擴大總統(tǒng)在處理外交問題上的權(quán)力。但是，國會通過的新中立法不僅重申禁運武器，還禁止給交戰(zhàn)國貸款。

國內(nèi)強大的孤立主義勢力，使羅斯福不得不暫時妥協(xié)。面對法西斯國家的侵略擴張，孤立主義和中立法無異于對侵略擴張的默許和縱容。為了引導美國及其公眾做好反法西斯戰(zhàn)爭的準備，加強美國防務力量，羅斯福與孤立主義展開了堅決而富有藝術(shù)性的斗爭。

1937年10月，羅斯福在芝加哥參加新建大橋的落成典禮時發(fā)表演說，指出：“當某種傳染性疾病開始蔓延的時候，為了保護居民的健康，防止病疫流行，社會許可并且共同對患者實行隔離”；“戰(zhàn)爭者會蔓延。戰(zhàn)爭可以席卷遠離原來戰(zhàn)場的國家和人民。我們決心置身于戰(zhàn)爭之外，然而我們并不能保證我們不受戰(zhàn)爭災難的影響和避免卷入戰(zhàn)爭的危機”?！案綦x演說”遭到猛烈抨擊，乃至羅斯福事后不無后怕地說：“你想領個頭，但回頭一看，身后一個人也沒有，這種情況多么可怕?。　钡?，“隔離演說”畢竟向美國公眾指出了戰(zhàn)爭恐怖的存在。

1939年7月，在歐洲局勢日趨緊張的情況下，羅斯福要求國會采取行動，修改中立法。他在白宮約見兩黨參院領袖，國務卿赫爾也參加了會見。赫爾說，根據(jù)國務院所得情報，夏季末歐洲將爆發(fā)戰(zhàn)爭。但孤立派領袖共和黨參議員波拉稱，這不可能。赫爾請他到辦公室看看這方面的情報。波拉說，我獲取的情報比國務院可靠。據(jù)說，赫爾當時氣得幾乎落淚，而羅斯福只是哈哈一笑結(jié)束會見。