林肯最為后人傳頌的大概還是他在廢除奴隸制上的偉大貢獻(xiàn)，但林肯并不是天生的廢奴主義者。童年時(shí)的林肯就曾為黑人鳴不平，但那時(shí)他不可能有廢奴的想法，僅僅是不平而已。當(dāng)他第一次在新奧爾良看到奴隸和奴隸貿(mào)易時(shí)，他的內(nèi)心受到強(qiáng)烈的震撼，盡管如此，那也只能是一種同情。

1837年3月3日，對(duì)伊利諾斯州立法機(jī)關(guān)提出的《關(guān)于國(guó)內(nèi)奴隸制問(wèn)題的決議案》表示異議，是林肯關(guān)于奴隸制采取的第一個(gè)政治行動(dòng)，但此時(shí)林肯對(duì)奴隸制只是反對(duì)，還不是贊成廢除奴隸制。其中第一條異議的意思就是“奴隸制度是建立在非正義和錯(cuò)誤的政策上的，但是傳播廢奴主張只會(huì)增加而不會(huì)減少奴隸制度的罪惡”。

他和同事們甚至擬定了“不贊成組織廢奴協(xié)會(huì)”的決議案。到了1848年，林肯跟好友通信時(shí)開始稱自己為廢奴主義者。1858年，林肯與道格拉斯之間發(fā)生了一場(chǎng)關(guān)于奴隸制的大辯論，全美國(guó)的人都認(rèn)識(shí)了這個(gè)面相難看的高個(gè)子。在普通人和他們的孩子中間，關(guān)于林肯的故事開始廣泛流傳：他長(zhǎng)得很高，又瘦骨嶙峋；悠閑自在，也懶散得出奇；愁容滿面，一副心事重重的樣子。

1859年9月17日在俄亥俄州辛辛那提發(fā)表演說(shuō)時(shí)，他的一個(gè)重要主張就是：“奴隸制是錯(cuò)誤的，道德上和政治上都是錯(cuò)的。我希望奴隸制在聯(lián)邦諸州不要再擴(kuò)展開去，如果它在整個(gè)聯(lián)邦逐漸消失，我也不反對(duì)?！?/p>

當(dāng)選為總統(tǒng)后，種種政治因素使得林肯將激進(jìn)的廢奴思想收斂起來(lái)。1861年5～6月間，林肯不斷強(qiáng)調(diào)要把人民的政府和維護(hù)聯(lián)邦統(tǒng)一置于一切之上，導(dǎo)致了政府軍一開始便縮手縮腳。然而現(xiàn)實(shí)情況終于使這位總統(tǒng)清醒地意識(shí)到，南部數(shù)百萬(wàn)黑人可以成為戰(zhàn)爭(zhēng)的強(qiáng)有力的支持者，奴隸制問(wèn)題因而被提上了議事日程。