在三十年大戰(zhàn)期間，新教徒和天主教徒以同樣的熱情對普魯士進行了洗劫。但在偉大選帝侯腓特烈·威廉的治理下，損壞迅速得到修復。通過對國內一切經濟和智慧力量的合理利用，腓特烈建立起一個物盡其用、人盡其才的國家。

現(xiàn)代普魯士是一個個人理想和志愿與國家整體利益相吻合的國家。這種國家狀態(tài)可以一直追溯到腓特烈大帝時期。腓特烈·威廉一世是一名任勞任怨、勤儉節(jié)約的士兵，喜歡酒吧里流傳的故事和重口味的荷蘭煙草，但他特別討厭帶有花邊的皮草類東西（特別是法國制造的）。他的心中只有一個理念，那就是職責。他嚴于律己，對任何人的軟弱行為都無法容忍，無論他是將軍還是士兵。

他和兒子腓特烈的關系一直不好。父親是個五大三粗的人，兒子卻是個溫文爾雅的紳士。小腓特烈對法國的禮儀、文學、哲學和音樂情有獨鐘，但在他父親看來，這些都是些女人追求的東西。終于，兩人迥異的性情引發(fā)了一場激烈的沖突。小腓特烈試圖逃往英國，卻被捉到，還被送到法庭接受審判，不得不目睹幫助自己潛逃的好友被斬首示眾。作為對他懲罰的一部分，年輕的王子被流放到外省的一個小關卡，在那里學習如何在未來做一個好國王。

這次流放也算讓小腓特烈撿了個便宜。當他1740年回到普魯士繼承王位時，對國家的大小事務了如指掌，無論是開據一個平民新生兒的出生證明，還是整個國家的年度預算這樣復雜的事務，他都處理得游刃有余。

作為一個作家，尤其是在他題為《反馬基雅維利》的書里，腓特烈對這位古佛羅倫薩歷史學家的政治觀點十分不屑。因為馬基雅維利曾教授皇室弟子，只要是為了國家的利益，在任何有必要的時候都可以撒謊。然而在腓特烈看來，一個英明的君主首先要先成為人民的公仆。