真正使林肯聞名于世的是美國內(nèi)戰(zhàn)，所以我們這里著重講講他與內(nèi)戰(zhàn)的關(guān)系。

1860年5月9日，在迪凱特召開了共和黨伊利諾斯州代表大會，約翰·漢克斯（林肯的堂舅）扛著兩根扎有旗子和飄帶的柵欄木條走進會場。旗上寫著：“亞伯拉罕·林肯，劈柵欄木條的1860年總統(tǒng)候選人：這里是1830年漢克斯和阿伯·林肯劈成的三千根柵欄木條中的兩根。林肯的父親是梅肯縣的第一個拓荒者。”無疑，這個戲劇性的場面為林肯拉來了不少選票。這年11月，林肯當(dāng)選為總統(tǒng)。

剛成立不久的共和黨擊敗了民主黨。為什么這樣一個沒有受過多少教育的農(nóng)民的兒子能當(dāng)上總統(tǒng)？美國是一個不太講究身份等級的國家，但也并非這方面的思想一點都沒有；作為國會議員，林肯也并非特別知名。他之所以當(dāng)選，有一些深層次的原因，特別是他代表著西部。

當(dāng)時美國的政治形勢是北部要廢除奴隸制，南部要保留。西部本來在國家政治中沒有起什么作用，而且，西部的農(nóng)民在很長時間里是向著南部的。但隨著奴隸制往西部擴張，西部與南部的矛盾尖銳起來，西部農(nóng)民遂開始強化與北部的聯(lián)系。這就是19世紀(jì)中期美國的基本政治格局，由于西部這時已成為國內(nèi)一支重要的政治力量，所以北部也樂于利用西部。

這種背景也決定了林肯的歷史責(zé)任：把西部與北部聯(lián)合起來，同時，通過這種聯(lián)合，使分裂的美國重新統(tǒng)一；這種統(tǒng)一應(yīng)該建立在固有的信念上，即習(xí)慣所說的自由民主的基礎(chǔ)上。林肯能不能成為偉大人物，就看他能不能做到這一點。

最大的麻煩來自南方的奴隸主。在當(dāng)選的日子里，林肯收到許多信件，咒罵他是給國家?guī)淼満Φ男尚珊驮澈?，是小丑和魔鬼，是畸形人和白癡。南部士兵不斷向北方靠近。1861年4月，南軍向北軍發(fā)起進攻，內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了。此時，華盛頓的形勢糟糕透了，各個部門每天都會收到新的辭呈，南方人紛紛離開政府加入南部軍隊。這也不難理解，因為誰都不愿意動手攻打自己的家鄉(xiāng)，他們首先要保衛(wèi)的是家鄉(xiāng)，然后才是合眾國。