與此同時(shí)，一位名叫羅伯特·富爾頓的美國(guó)珠寶商兼肖像畫(huà)家來(lái)到巴黎，試圖說(shuō)服拿破侖采用他的“鸚鵡螺”號(hào)潛水艇和“汽船”，這樣法蘭西海軍就可以一舉摧毀英格蘭艦隊(duì)。

富爾頓并不是第一個(gè)想到發(fā)明汽船的人，毫無(wú)疑問(wèn)，他抄襲了約翰·菲奇的創(chuàng)意。菲奇是康涅狄格州的機(jī)械天才，早在1787年，他就在德拉威爾河上對(duì)他發(fā)明的小型汽船進(jìn)行了試航。但拿破侖和他的科學(xué)顧問(wèn)對(duì)這種可以自動(dòng)行駛的汽船的可行性深表懷疑。盡管這條裝有蘇格蘭引擎的小船成功在塞納河上完成了航行，拿破侖皇帝還是放棄了這個(gè)威力極強(qiáng)的新式武器。如果他當(dāng)初采納了富爾頓的建議，也許就能報(bào)特拉法爾海戰(zhàn)之仇。

富爾頓回到美國(guó)后成為一個(gè)追求實(shí)際的商人。他與羅伯特·R·利文斯頓合伙，成功開(kāi)辦了一家汽船公司。利文斯頓是簽署《獨(dú)立宣言》的美國(guó)革命領(lǐng)袖之一，當(dāng)富爾頓在巴黎推銷(xiāo)他的發(fā)明時(shí)，利文斯頓剛好擔(dān)任美國(guó)駐法大使。1807年，裝有英國(guó)博爾頓和瓦特制造的引擎的汽船“克勒蒙特”號(hào)（公司的第一艘汽船）正式起航，成為從紐約到奧爾巴尼的固定航班。沒(méi)過(guò)多久，富爾頓的公司就壟斷了紐約州全部水域的航運(yùn)業(yè)務(wù)。

至于可憐的約翰·菲奇，即第一個(gè)把“汽船”應(yīng)用到商業(yè)中的人，最后卻悲慘地死去。他傾盡所有家產(chǎn)制造出5條螺旋槳汽船，卻全部被毀，這讓他身心俱疲。鄰居們對(duì)他大加嘲諷，正如100年后人們對(duì)蘭利教授發(fā)明的不倫不類(lèi)的飛行器譏笑不已一樣。菲奇一直希望能為國(guó)家開(kāi)辟出一條能夠通往西部廣闊流域的捷徑，但他的同胞們寧愿搭乘平底渡船或徒步走到那里。1798年，菲奇陷入極度的絕望與痛苦中，最后服毒自殺了。

但20年后，“薩凡納”號(hào)汽船載著1850噸重貨物以每小時(shí)6海里（“毛里塔尼亞”號(hào)的速度是它的3倍）的速度從薩凡納起航，橫渡大西洋之后來(lái)到利物浦，全程用時(shí)25天，創(chuàng)下了新紀(jì)錄。直到此時(shí)，人們的嘲笑聲才慢慢平息下來(lái)。由于對(duì)新生事物的狂熱追求，他們錯(cuò)把榮譽(yù)頒給了另外一個(gè)人。