就在人們潛心研究“蒸汽機”的這幾個世紀里，世界的政治格局發(fā)生了翻天覆地的變化。英國人取代荷蘭人成為世界貿(mào)易的最大承運商。他們進一步開拓殖民地，把當?shù)爻霎a(chǎn)的原材料運往英國，然后加工成各類商品，再把這些成品出口到世界各地。

17世紀時，佐治亞和卡羅來納的居民開始種植一種新品種的灌木，這種植物會長出奇特的毛狀物質，也就是我們所說的“棉毛”。棉毛采摘過后，會被運往英國，蘭開夏郡的工人把它們加工成布料。在初期，工人在家中通過手工來加工棉毛。但很快紡織技術就取得了巨大的進步。1730年，約翰·凱發(fā)明了“飛梭”。1770年，詹姆斯·哈格里夫斯為其發(fā)明的“紡紗機”申請了專利。

后來，一個名叫伊萊·惠特尼的美國人發(fā)明出軋花機，可以將棉花脫粒。過去，脫粒需要通過人工完成，一名工人每天最多能將一磅重的棉花脫粒。最后，理查德·阿克賴特和埃德蒙·卡特賴特發(fā)明了一種用水力驅動的大型紡織機。18世紀80年代，在法國三級會議召開期間，當人們正在討論如何才能改變歐洲現(xiàn)有的政治秩序時，瓦特發(fā)明的蒸汽機已經(jīng)被應用在阿克賴特的紡織機上。這項應用在經(jīng)濟和社會領域都引發(fā)了重大變革，幾乎在世界各個角落，人與人之間的關系都發(fā)生了變化。

當固定式蒸汽機成功投入生產(chǎn)后，發(fā)明家們便將注意力轉移到如何利用機械裝置來推動車和船的運轉。瓦特曾制訂過一項“蒸汽機車”的研發(fā)計劃，但在他將這個計劃進一步完善前，理查德·特里維西克在1804年制造出第一輛火車，它裝著20噸重的貨物從威爾士礦區(qū)的佩尼達蘭起程。