按照騰布的習慣，他從16歲開始受業(yè)。曼德拉用了2年完成了慣常需要3年完成的初中學業(yè)。因為父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。

曼德拉在福特哈爾大學上學時，遇到了一生的好朋友、好同事——奧利弗·坦波。并在曼德拉大學生涯第一年中，他卷入了學生會抵制學校不合理政策的活動。他被勒令退學，并被告知除非接受學生會的選舉結果，不然不能再回到學校。此后，曼德拉在監(jiān)獄時才獲得了倫敦大學的函授法學學位。

離開福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人一起結婚。但他選擇逃避，離開了家鄉(xiāng)來到了約翰內斯堡。剛到約翰內斯堡后，他就在煤礦坑找到了一份保安的工作。

不過，當?shù)V場老板發(fā)現(xiàn)曼德拉是逃亡的貴族后就迅速解雇了他。曼德拉隨后在約翰內斯堡的一家律師事務所找到了文書工作，在此期間于南非大學通過函授修完了他的學士學位，此后，他開始在約翰內斯堡金山大學學習法律。

曼德拉在金山大學讀書期間住在位于約翰內斯堡北部的亞力克山德拉鎮(zhèn)，并遇到了他此后反種族隔離時的同事——喬斯洛沃、哈里斯沃茲以及魯斯福斯特。

二、投身政治

1944年參加主張非暴力斗爭的南非非洲人國民大會（簡稱非國大）。

1948年，由布爾人當政的南非國民黨取得了大選的勝利，由于這個黨派支持種族隔離政策，曼德拉開始積極地投身政治，他在1952年的非國大反抗運動和1955年的人民議會中起到了領導作用，這些運動的基礎就是自由憲章。

與此同時，曼德拉和他的律師所同事奧利弗坦波開設了曼德拉坦波律師事務所，為請不起辯護律師的黑人提供免費或者低價的法律咨詢服務，并先后任非國大執(zhí)委、德蘭士瓦省主席、全國副主席。