綜觀宋明理學，心學一派對于倫理道德以外的事物并無興趣，理學一派由于“格物窮理”的理論指導，對于萬物之理的認識仿佛也有超出倫理道德狹隘范圍的趨勢，然而其理論目的仍然指歸于對儒家倫理的必然性、普遍性和絕對性的把握。

所以，無論是理學的宇宙論、本體論或知識論，都不能簡單地與西方哲學相比附，其思維的對象不是自然與萬物，而是倫理與道德，其理論的旨趣不在于人類理智對于自然對象以及人類理智自身的把握，而是人類對于社會倫理價值與規(guī)范的正當性的認識和對于主體道德的個體自覺。

宋明理學代表人物

北宋：周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍。即北宋五子；

南宋：朱熹、陸九淵；

明代：王陽明。

就主導思潮而言，理學官方代表人物可概括為“程朱陸王”。

主要派別：按現(xiàn)代學術(shù)界的通常做法，可以把宋明理學體系區(qū)分為四派：“氣學”（張載為代表）、“數(shù)學”（邵雍為代表）、“理學”（程朱為代表）、“心學”（陸王為代表）。

宋明理學所討論的問題隨不同時期、不同流派而有所不同。理學與唐以前儒學尊《五經(jīng)》一個重要不同之處，《四書》成為尊信的主要經(jīng)典。價值體系和功夫體系都在《四書》?！段褰?jīng)》為粗米，《四書》為熟飯。

理學的主要根據(jù)和討論的問題都與《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》緊密相關(guān)。理學討論的主要問題大體是：理氣、心性、格物、致知、主敬、主靜、涵養(yǎng)、知行、已發(fā)未發(fā)、道心人心、天理人欲、天命之性氣質(zhì)之性等。