公元132年（陽嘉元年），張衡在太史令任上發(fā)明了最早的地動儀，稱為候風(fēng)地動儀。據(jù)《后漢書·張衡傳》記載：地動儀用精銅鑄成，圓徑八尺，頂蓋突起，形如酒樽，用篆文山龜鳥獸的形象裝飾。中有大柱，傍行八道，安關(guān)閉發(fā)動之機(jī)。

它有八個方位，每個方位上均有一條口含銅珠的龍，在每條龍的下方都有一只蟾蜍與其對應(yīng)。任何一方如有地震發(fā)生，該方向龍口所含銅珠即落人蟾蜍口中，由此便可測出發(fā)生地震的方向。經(jīng)過試驗(yàn)，與所設(shè)制，符合如神，自從有書籍記載以來，是沒有過的。曾經(jīng)一龍機(jī)發(fā)，地不覺動，雒陽的學(xué)者都責(zé)怪不足信，幾天之后，送信人來了，果然在隴西地發(fā)生地震，眾人于是都服其神妙。自此之后，朝廷就令史官記載地動發(fā)生的地方。

張衡發(fā)明的地動儀有幾條龍

張衡所處的東漢時(shí)代，地震比較頻繁。據(jù)《后漢書·五行志》記載，自和帝永元四年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年間，共發(fā)生了二十六次大的地震。地震區(qū)有時(shí)大到幾十個郡，引起地裂山崩、房屋倒塌、江河泛濫，造成了巨大的損失。張衡對地震有不少親身體驗(yàn)。為了掌握全國地震動態(tài)，他經(jīng)過長年研究，終于在陽嘉元年（公元132年）發(fā)明了候風(fēng)地動儀──世界上第一架地震儀。

它有八個方位，每個方位上均有口含龍珠的龍頭，在每條龍頭的下方都有一只蟾蜍與其對應(yīng)。任何一方如有地震發(fā)生，該方向龍口所含銅珠即落入蟾蜍口中，由此便可測出發(fā)生地震的方向。當(dāng)時(shí)利用這架儀器成功地測報(bào)了西部地區(qū)發(fā)生的一次地震，引起全國的重視。這比起西方國家用儀器記錄地震的歷史早一千多年。