光緒十六年，洪鈞三年任滿回國，三年后死于痧病，賽金花成了年僅二十二歲的小寡婦，扶樞南歸時，在青陽港便攜帶細軟，逕自返回娘家，得到舊日相好孫作舟的殷勤照顧，移居到十里洋場的上海。在彥豐里高張艷幟，掛起“趙夢鸞”、“趙夢蘭”的牌子，重操神女生涯。在云屏繡箔間，懸掛一幀洪鈞的照片，使得走馬王孫與她相依相偎之際，一睹狀元的豐儀，為能一親狀元夫人的芳澤生出些別樣的情調(diào)來，因而車馬盈門，生意極其紅火。當年上海的妓院分為若干等級，最上等的叫“書寓”，其次叫“長三”，再次叫“么二”，再往下的是“煙花館”及“野雞”。賽金花的名牌是黑底金字，頂端扎著朱紅鍛子，下系彩球，高掛在“書寓”門口。

賽金花來到天津是在光緒二十四年夏天，花信年華的狀元夫人掛牌作妓，一下子轟動了津沽一帶，賽金花又別出心裁，以自己的經(jīng)驗，招募一批較漂亮的女子，正式在江岔胡同組成了南方韻味的“金花班”?？删┤A春夢并未就此戛然而止。光緒二十六年，義和團，紅燈照紛紛在天津街頭出現(xiàn)，“扶清滅洋”的口號響徹云霄，刀光火海使賽金花其心惶惶，賽金花決定遷地為良，帶著她那“金花班”先到通州的長發(fā)客棧住了幾個月，然后再入京城，當時局勢發(fā)展十分迅速，戴瀾也顧不得管賽金花了。當時，英、法、俄、德、日、奧、美、意八國聯(lián)軍，擊潰了義和團和清兵，由天津一路向京城挺進，所以賽金花進入北京的時間，也正是慈禧太后急急忙忙逃出北京城的時間。八國聯(lián)軍是在一九零零年七月二十一日進入北京內(nèi)城，劫掠、燒殺、奸淫、無所不為。使京華之地變成黑暗的人間地獄。賽金花目睹了這場前所未有的浩劫，在驚悸，傷痛之余，也激起她悲天憫人的情懷。不曉得哪里來的一股力量，驅(qū)使著賽金花要為北京城里的百姓們作些什么。當她聽說聯(lián)軍的司令是瓦德西時，她懷著忑忐的心情，鼓足了勇氣，向一位德國軍官說明了緣由，終于在紫禁城內(nèi)的儀鑾殿上見到了昔日的情人。